「あ、あの……色々とありがとう」 「いいって！　それなりに面白かったし？」 　恩着せがましくない態度に好感を抱く。９組にはルーカスの名もあった。与えられた縁を大切にしたい。 「武澤(たけざわ)だ。タケとかタケちゃんとか、そんな感じで呼んでくれよ」 「わ、分かった！　えっと、オレはルーカス。ルーカス・ライブリー。呼びにくいだろうから、ケイみたくルーとかそんな感じで」 「おう！　じゃあ、改めてよろしくな、ルー」 　頼人(よりと)は更に笑みを深くした。好意的な返しだ。手応えを感じたルーカスは更にもう一歩踏み込む。 「えっと……ケイとは中学が一緒とか？」 「いや。景介(けいすけ)とは中３の空手のインターハイからかな」 「い、インターハイ！？　すごい。ケイもタケちゃんも強いんだね」 「俺はまぐれだ。コイツとは違う」 　謙遜(けんそん)でもないようだ。景介はうんざりとした調子で続ける。 「俺は初戦でコイツに負けた。そんで、コイツは３位になった」 「す、すごい！　強くて、優しくて、かっこいいなんて……。イケメンの三拍子が全部揃っちゃってるって感じだね！」 　握手を求めんばかりの勢いで言う。対して頼人は目を見開き、まじまじと見つめてくる。なぜそんな目で見るのか。居心地悪く身を縮める。 「ほんっと日本語上手なのな。発音も自然だし」 「あっ！　えっとね……オレ、ハーフなんだ」 　そうしてルーカスは遠慮がちに自己紹介をし始めた。日本に戻ってきた理由については触れず、景介とは３年ぶりの再会という説明に留めた。 「なるほどな～。小６の時に日本に来たってことは、小５まではアメリカに住んでたってこと？」 「ううん。アメリカにいたのは８歳……小２ぐらいまで」 　その頃の記憶を辿(たど)ろうとすると、どこからともなく嗤(わら)い声が聞こえてくる。耳障りなそれらを掻き消すように話を続けていく。 「父ちゃんが風景専門の写真家でね。それでその……根無し草的な生活に」 「根無し……？」 「転勤族っていうのかな」 「なるほどな！　へぇ～！　かっけぇ～なぁ……」 　感心を示す頼人。対して景介は無反応だ。罪悪感と共に湧き上がってきたのは身勝手な寂しさだった。 「……悪い。先に行く」 　景介は言うなり足早に歩き出した。頼人の呼びかけにも応えようとはしない。 「まっ、待って！　ケイ……っ」 　居ても立っても居られず追いかける。あの悪夢を彷彿(ほうふつ)とさせたから。 　――１年９組。２階最奥にあるこの教室が向こう１年、ルーカス達の生活の中心になる。集合時間まで残り５分。室内には既に複数の人の輪があり、ぎこちなくも楽しげな雰囲気が漂っていた。 　ざっと見た感じ男女比は２：１。そのためか、男子を先に後に女子を出席番号順に並べているようだ。席は１列あたり５名。合計６列になっている。 　景介の背が、真ん中の右側、後ろから二番目のあたりで止まった。どうやらそこが景介の席であるらしい。ルーカスも景介の後に続いて歩き、彼の左隣の席に荷物を置いた。後ろの席が女子であること以外に不満な点は一つもない。右斜め後ろの席には頼人もくるのだから。 「け、ケイ！？　どこに行くの？」 　荷物は持っていない。おそらくは手洗いだろう。そう思いつつも彼の後を追う。 「もう時間ないよ――っ！？」 　廊下に出ようとしたところで鈍い衝撃が走った――。