「うっ、嘘？」 「惚けるなよ。ついてるだろ。景介(けいすけ)に」 　心臓が嫌な音を立てる。見抜かれている。いや、そんなはずはない。自身に言い聞かせ震える唇に力を込める。 「……っ、嘘なんて――」 「親友、じゃないんだろ？」 　頬に熱が集まっていく。見抜かれていた。完全に。自分の好意はそれほどまでに分かりやすいものなのか。上手く隠せているつもりでいただけに不甲斐なく、居た堪れない。 「確かに嘘はいけないと思う。でも、ケイの傍(そば)にいるためにはこうするしか……」 　あの日の光景がフラッシュバックする。 　――いくら手を伸ばしても届かない。 　――温もりが薄れ、消えていく。 　あんな思いをするぐらいなら一生片思いのままでいい。 「俺はいれてるけどな」 「……へっ？　いっ、いれてるって……？」 　鼻の下を擦り出す。照れているようだ。 「たっ、タケちゃん……っ！」 　堪らず催促すると控えめな声量で語り始めた。 「中３の冬、景介(けいすけ)に勉強を見てもらってた時……だったかな？　気付いた時にはぶちまけてた。限界だったんだ。もう」 　小さく息をつき「勝手だよな」と呟く。ルーカスは即座に否定した。実直なのだ。どうしようもないほどに。景介もそれを理解している。だからこそあれだけの信頼を寄せているのだろう。 『武澤(たけざわ)は、お前の中にいる奴らとは違う』 　何の迷いもなく言って退けた。その訳を今更ながらに実感する。 「アイツは……景介はしっかり向き合った上で、自分の言葉で返してくれる」 　頼人(よりと)は言いながら自身の右目を指さした。 「そうだろ？　ルー」 　目が覚めるような思いがした。 『お前らしくて……俺は嫌いじゃないよ』 　景介から贈られ今も大切にしている言葉。あれもきっと彼なりに受け止め、返してくれた言葉だったのだろう。勝手な思い込みで疑ってしまった。今に至るまでの自身を責め、猛省する。 「出直してこい」 　傘を突き返される。彼の思いも合わせて受け取り胸に抱く。 「で、肝心の景介は？」 「お休みするって」 「どうして？」 「昨日、ずぶ濡れにさせちゃって。それで風邪を……」 「ははっ、んじゃ色々頑張るのは景介が元気になってからだな」 「うん」 　返事こそしたものの高ぶりを抑えきれず――授業そっちのけでシミュレーションという名の妄想に耽(ふけ)ってしまう。気付けば４時間目終了のチャイムの音を聞いていた。 「精が出るな」 　頼人が話しかけてくる。労いとも、小馬鹿にしているとも取れる物言いだ。涙目で振り返れば溌剌(はつらつ)とした笑顔で返される。壁を越えた者の強さと余裕を感じる。いずれも今のルーカスにはないものだ。 「ねえ、タケちゃんはケイに何って――」 「……はよ」 　――低く、気怠(だる)げな声。 　なぜここに。休むのではなかったのか。 「ぶふっ！　寝癖ついてんぞ。ぴよーんって」 「……あ？　どこ……？」 　困り顔で頭に触れる。対する頼人は答えるでもなくただ笑い続けている。 「おい」 「ははっ！　ごめん、嘘」 「あ？」 　取り留めのない会話をする二人。 「ったく」と舌打ちをする景介は普段通りであるようだ。 　不調の影は見受けられない。喜ばしいことだ。けれど素直に喜べない。肩透かしを食らったような気分だ。もやもやとしている間に名を呼ばれた。頼人ではないようだ。 「放課後、ちょっといいか？」 　景介だ。机の中に教材を入れながら尋ねてくる。目はまるで合いそうにない。一体なぜ。思い当たる節がない。呆然としていると椅子の脚を蹴られた。頼人だ。腹を決めろ。そう言いたいのだろう。動揺し、乱れる心に喝(かつ)を入れる。 「いいよ。その……実はオレにも、聞いてほしい話があるんだ」 　――空の青が薄らぎ始めた頃、景介と共に教室を出た。彼は左後ろを歩き頑として横に並ぼうとしない。分厚い壁を感じる。このままではまずい。臆(おく)しながらも声をかけることにする――。