「口に合うといいんだけど――」 「故郷には帰ってないのか？」 　手がぴたりと止まる。覚悟はしていた。いつかは聞かれることになるだろうと。けれど、今はまだ難しい。前向きな答えを口にするのには、まだ。 「……帰ったよ。母ちゃんのお葬式は向こうでやったから」 　母には両親も、兄弟も、親戚もいない。 　――捨て子であったからだ。 　故に父からプロポーズされた時、ルーカスを産んだ時には涙ながらに喜んだという。『夢が叶った』と。罪の重さを再認し固く目を閉じる。 「……けど、教会に行く時以外は一歩も。……余裕なくて」 　滞在期間中、父から何度となく声を掛けられた。ポプラの森に行こうと。その度に謝り、断った。あの森に心惹かれたのも逃避のため。単なる思い込みに過ぎなかった。そう思い知らされるのが怖くて。 　弱い自分が心底に嫌になり、木べらを握り締める。すると直ぐに白い手が伸びてきて――そっと包み込んだ。ひんやりと冷たい手。にもかかわらず、心がじんわりと温まっていく。 「……っ、ありが――っ！」 　礼を言いかけてはっとする。なぜ、今の今まで気付かなかったのだろう。あの時、父が自分に求めていたのは慰(なぐさ)みだったのだ。父にとっての母は、自分にとっての景介(けいすけ)だ。そんなかけがえのない存在を何の前触れもなく失ったのだ。拠り所を求めるのは至極当然なことだ。それなのに自分は。 　後悔で視界が歪んでいく。しかしながら、いくら悔やんでも過去には戻れない。今のルーカスに出来るのは前に進むこと。ただそれだけだ。木べらをフライパンの淵に置く。往生際悪く戦慄(わなな)く唇に力を込め、隣に立つ景介を見据える。覚悟を感じ取ったのか景介は静かに息を呑み、手を離した。 「ポプラってね、すっごく背が高いんだ」 「どのくらい？」 　何の脈絡もなかったが構わず笑顔で返してくれる。 「う～ん……１０階建てのマンションぐらい？」 「すごいな」 「でね、ポプラの先に広がる青空は、すごく、すっごく綺麗でね……。葉っぱが黄色くなる秋は本当に、本当に……最高なんだ」 　ポプラの森を思い浮かべる。 　――変わらず美しいと感じた。 　この気持ちの真偽は。悩みかけて止めた。あの森が繋げてくれた未来。それが今だ。それでいい。十分だと自身に言い聞かせる。 「見てみたいな。お前色の景色」 「オ、オレ色？」 「青い空に黄色の森。同じだろ？　お前と」 　白く骨ばった手がルーカスの両の上瞼(まぶた)、髪を撫でていく。甘酸っぱい。どうにも慣れない。慣れる日などやってくるのだろうか。 「なっ、何かそれ痴(おこ)がましくない？」 「別にいいだろ。俺が勝手に思う分には」 　景介は言いながら前髪と両目の上瞼(まぶた)にキスをした。驚いて彼の方を見るとまた微笑まれた。惜しみなく注がれる愛に心がもたれていくのを感じる。 「皿、取ってくる」 　静かに離れていく。名残惜しく思いながらも料理の仕上げに取りかかる。あの森に立てるようになるのは、５年、いや、１０年先か。今は予想すら立たないが、いつか必ずあの森に行こう。 　――景介と二人で。 　――数日後。 　ルーカスは照磨(しょうま)のもとで人物写真を。景介は進(すすむ)のもとで人物・風景画を学ぶことになった。今日はその初日。それぞれの活動場所に向かう途中にある渡り廊下。人通りの少ないこの場所で茶封筒を手渡した。中に入っているのは例の彩雲の写真だ――。