残った唯人は傍(そば)に残った執事長に手を伸ばし、心得たように差し出されたハンカチで顎の辺りを拭う。 「臭うな……社長の酒量は？」 「最近では大切な会合や仕事が無い限り、昼間からかなりの量を飲むようになりました」 「そうか。今回の話……こちらからではなく、先方から来たんだろう？」 「はい」 「分かった。下がっていい」 　返答に頷きながら唯人が一言命じると、恭しく頭を下げた執事は部屋から出ていった。 　一人残った唯人は深く息を吐き、設えられたカウチソファーへと優美な動作で腰を降ろす。 　ここは……世界の各所に点在している邸宅の内の一つだが、あまりに広く使い勝手が悪いため、留学時にはロンドン郊外の小さな屋敷を使っていた。 　何故留学していたかと言えば、祖父である会長からの命令があったからだ。 （まあ、当然の判断だろうな） 　ある事件を切っ掛けに、父の明弘はヨーロッパを拠点とするグループ企業を任される事になり、日本には年に数える程しか帰れなくさせられた。 　当時社員達からは……体(てい)の良い左遷だと噂されたと聞いている。 　同じ事件に絡んだ唯人も留学を強制されたが、世界有数の名門大学を首席の成績で卒業すると、日本の最高学府で更に学びたいと祖父に申し出た。 『いいだろう。だが、同じ愚は絶対犯すな』 　許可をした祖父にも念を押されたが、勿論そんなつもりは無い。 　自暴自棄になった父が、酒に溺れる様子を見ながら愚かだと思っていた。 （そう……あの人は、いまだに過去にしがみついて、現実を全く見ようとしない） 　留学をしていた頃、唯人はただ、空虚だった。 　それを埋める存在を、イギリスでの生活で見つけることもかなわなかった。 　治安上危険だからと、送迎やＳＰが常に唯人の周りを固めていたから、集まってくるのは自分に媚びるような人間ばかりで、愉しませてくれるような存在はいなかった。 （あの時、放(はな)たずに閉じ込めていたら……俺は満たされていたんだろうか？） 　高校時代に籠から放した小鳥のことを思い出せば、砂漠のように乾いた心が知らぬ痛みに襲われた。