そう、この鱗のせいで、私は忌み嫌われてきた。両親からさえ。子どもの頃は全身を覆っていた鱗も成長するにつれ剥がれ落ち、今では胸と背中の一部に残るのみだ。 都会に飛び出してきた私を取り替え子だったと知る者はいないし、人間として生活するのには不自由していない。　 しかし、この姿になっても、両親との絆が戻ることは無かった。また架空生物の研究なんて怪しげなものをやっている為両親から縁を切られたと話しても不審に思う者はいなかった。 私は成長して身体は大人に、身体も人間に近づいたが、心は"隣人達"といた辛くも優しい子ども時代に置き去りにされたままだった。 エルフは子どものように目を丸くしながら、私の胸に、鱗に触れた。その白魚のようなか細い指が触れただけで痺れるようだった。 エルフは感触を確かめるように指で鱗をなぞりながら目を細める。嫌悪を向けられなくてほっとすると同時に、今まで感じたことのない甘い疼きにたじろぎ、パッと身体を背けてしまった。 肌が見えなくなるまでボタンを閉じると、エルフに向き直る。 『君の名前は？』 『 』 名は無いが、皆から色々な名で呼ばれると言う。私は愕然とした。 学やまともな住まいはおろか名すら与えられていないとは。しかし、それとは相反して清潔な身なりをしていて、立ち振る舞いは優雅だ。その矛盾に胸が騒めいた。 私はエルフをソラスと呼んでもいいかと尋ねた。私の母国の言葉で光という意味だ。 エルフは頷いた。 『私と来る気はないか』 ソラスは首を傾げる。 『私と還る気はないか。"かの国"へ』 私やソラスはそこからやってきた。この世界へ。"隣人達"の住う楽園から。 『君は、彼らが見えるかい。彼らがどこからやって来たかわかるか』 ソラスは頷く。私は有頂天だった。遂に、"隣人達"に会える。夢にまで見た大切な友人、家族たち。 私は火をランプに移して焚き火を消した。ランプに布をかけ極力灯りが見えないようにする。しかし、ソラスはその必要は無いと言う。 口の中だけで何やら呪文を唱えると、景色が擦りガラスの向こうにあるように霞んだ。 姿をくらます魔法らしい。 私の前から姿を消した時もこの魔法を使ったそうだ。 驚いた。魔法なんぞ初めて見たし、純粋な魔法使いは今や絶滅危惧種だからだ。 魔法と魔術は違う。魔法は自然の力や"隣人達"の手を借りて行うもので、魔術はすべて使い手の力を使ってするものだ。 例えるなら船に帆を張り風や潮流の力を使って進むのが魔法で、人力でパドルを回したり櫂を漕いだりして船を進ませるのが魔術といったところか。 ソラスが言うには物心が付く頃には使えたそうだ。草食動物が産まれてすぐ立ち上がるように、植物がひとりでに花を咲かせるように、誰も教えていないのに生まれつきやり方を識っていたのだという。 その事実も興味深いが、ひとまずは後回しだ。私はソラスに付いて、夜の森を歩いた。 奥へ、奥へと誘われる。 月明かりさえ届かずランプの灯りさえ飲み込まれそうだ。すると、急に視界が開けた。 草はらが広がり、月明かりが舞台の照明のようにたっぷりと清水をたたえた泉に差している。 ソラスは首を振り周りを見渡す。入り口の現れる時間も場所も、ある程度決まってはいるが常にそこに現れるとは限らないそうだ。 今日、入り口は草はらの向こうの森の中にある、と指差す。微かに光が漏れているそうだが、私にはただ鬱蒼と木が生い茂っているようにしか見えない。近づいても、ソラスに案内されて直近に立っても。 ソラスのいう光の溢れる場所など見えず、苔むした岩が転がっているだけだった。 悔しいような、悲しいような、なんとも言えない虚しさが襲ってきた。 ソラスはきっとその奥に行けるはずだ。しかし、きっと、私だけは立ち入る事が出来ない。 『 』 もう帰ろうとソラスは袖を掴んだ。私は疑問をぶつける。何故還ろうとしないのか。 いつでも"かの国"への扉は開かれているというのに。 ソラスは答えず、美しく微笑むのみだった。 落胆し肩を落としながら歩く私の横で、ソラスは泉に目をやりしゃがみ込む。 ソラスは水の中に手を差込み、やがて微笑んだ。慈しむように指先を微かに屈伸させている。 まさか 『いるのか、そこに』 私は飛び込まん勢いで泉を覗き込んだ。しかし、ソラスの手の周りに波紋が立つばかりだ。 私には、何も見えない。聞こえない。そこにいるのに。地面についた両手が土を抉る。 ソラスは、そんな私の手を取った。そして、手を掴んだまま泉に浸す。指先になにやらつるりとして弾力のある物が触れてきた。 私はソラスの顔を見た。優しげに微笑んでいる。 『　　　　　　　　　　』 彼らはずっと傍にいる、と教えてくれた。 私はみるみるうちに目頭が熱くなり、嗚咽が漏れそうになるのを必死に堪えた。 そうか、私の友や家族達は、いつでも傍らに在ったのか。私が彼らの姿が見えなくなっても、ずっと。 陳謝の言葉をいくら並べても足りないのに、ソラスの手を握りしめ、ありがとう、と絞り出すのが精一杯だった。 また会おうとソラスは言った。 この森で、私とソラスは会う約束をした。