酪農家の家でチーズや牛乳が少しずつ消えるとの話を聞いた。自分のせいにされて困っていると酪農家の末っ子に泣きつかれた。 おそらくコンフィデイス・ケット《ヤスリ猫》だろう。その名の通り、鑢のような舌でチーズやバターを刮げとっていく。 悪戯好きのレプラコーンの可能性も考えられたが、そのチーズを見せて貰うと欠けている箇所はザラついており、やはりコンフィデイス・ケット《ヤスリ猫》の仕業だと確信した。 私は何か緑色のものを乗せておくよう進言した。チーズにカビが生えていると思い食べなくなる。 私は銅貨を数枚支払い、欠けたチーズを切り分けてもらった。 村長から借りた小屋に戻り、痕跡を保存する。そのまま保管してもカビが生えてしまうので、欠けた箇所にインクを付けて版画に残しておいた。 残りは少しずつ食べるとしよう。そうだ、ソラスにも分けてやろう。どんな顔をするだろうか。いや、どんな食べ物が好きなのだろう。 浮き足立つ私の手の甲がひりついた。見れば、子猫のような真っ赤な色をした獣が私の手を舐めていた。 しまった。すぐに手を洗わなければ。人間がコンフィデイス・ケット《ヤスリ猫》に舐められると病をもらう危険性があるのだ。 すぐに井戸水で手を洗ったが、餌場を奪われた腹いせなのか、その晩は熱にうなされた。 チーズはなくなっていた。ソラスと食べようと思っていたのに。 ソラスはどうしているのだろう。火を焚かない夜はこんなにも寒い。 三日三晩経っても、手持ちの薬を使い切っても、熱が下がる気配はなかった。流石に医者に掛からないとまずいかもしれない。せめて冷たい水だけでも口にしたいところだ。だが起き上がるだけで身体のあちこちがハンマーに打たれたように痛むので、井戸水も満足に汲めない有様だ。 この日も毛布に包まったまま過ごした。 乾いた唇で身体に篭る熱に喘いていると、冷たく弾力のあるものがそこに触れてきた。それから清水が乾いた唇を潤し喉へ流れていく。口の端から垂れた水をひんやりした指が拭う。 水を注ぎ込まれいくらか滑らかに回るようになった口で、目の前の白いエルフの名を呼ぶ。 エメラルドの目が細められた。私は白い髪に指を通す。ひんやりして心地よかった。思わず頬に寄せる。 それでも彼は私の傍らから離れず、口の中で旧い魔法の祝詞が紡がれ、私の身体に降り注ぐ。旧約聖書に記されたマナのごとく、彼の言葉は私に染み渡り満たされていく。身体が少し軽くなった気がする。脈打っていた脳の痛みが引潮のように引いていく。 ああ、そうだ。思い出した。伝承の続きを。 コンフィデイス・ケット《ヤスリ猫》の病に打ち勝った者には祝福が与えられるのだ。 しかし熱は下がっていないのに何故なのだろう。 いや、今はそんなことはどうでもいい。 彼が来てくれた。この世界で唯一の私の同胞。 "かの国"への道標。 私の光《ソラス》ーーーー 頭は羽のように軽いのに、身体は鉛のように重い。 身体に籠る熱はもう残っていないが、三日三晩かけて体力を蝕まれ、私は疲れ切っていた。 目蓋が下がっていく。彼ともっと居たいのに。 幼子のように彼の手を握りながら、私は夢の中へと落ちていった。