バレエのレッスンルームから見える道端の微妙な距離の男女のペア。 「…これから告白、なのかな。」 俯く女の子。 緊張している男の子。 もどかしい時間が過ぎて、やがて二人は手を繋いで帰っていく。 「おめでとう。…恋が実ったんだね。」 青春の１ページを見た気がして、芹は微笑ましい気持ちで見送った。 頬を片手について、賑やかだな、と。そう思う。 異国の地に降り立って二か月。祝日の今日はレッスンルームに芹がたった一人だった。温かい日差しと、外の少々の騒がしさが絶妙な子守歌になって、芹はとろとろ眠ってしまった。 温かい。 どの位眠っていたかわからないが、ただその心地よさに目が覚めた。ふと気が付いたら、肩に上着がかけられていた。どうやらこの温度は上着によるものらしい。芹はそっと隣の気配を探る。 手を伸ばせば届く距離に、イリヤが静かに本を読んでいた。珍しく真剣な表情で、本を開くイリヤをずっと見ていたくて敢えて、寝ているふりをすることにした。 柔らかな光が差し、イリヤの髪の毛が銀色に透けて見える。横顔は凛々しい。 ぱら、ぱら、とゆっくりページをめくる音が響く。それは写真で切り取ったかのような光景だった。 そして、ふと名前を呼びたくなった。 「…イリヤ…。」 「…あ。起きた？芹。」 イリヤはぱたんと本を閉じて、芹を見た。そして芹の髪の毛を優しく梳いた。 「起こしてくれて、構わなかったのに。」 「勿体ないでしょ。」 はは、とイリヤは笑った。 「せっかく芹が無防備に寝てるんだから。」 そう言いながら、イリヤは芹の柔らかい髪の毛を撫でつける。優しく慈しむその手付きに思わず甘えてしまいそうになる。 外を見れば、夕日が零れて街を朱に染めていた。ビルの玄関、庭、建物屋内から誰の声も聞こえない。 まるで、イリヤと芹の二人だけが取り残された世界だった。 「静かだね。もう、帰ろうかな。」 「んー。うん。そうだね。」 「イリヤは帰らないの？」 「帰るよ。一世一代の告白をしてからね。」 「？」 そういうと徐に、イリヤは芹ごとカーテンで包み込んでしまう。刹那、目に見える背景は真白いものとなった。 「あのね、芹。」 「…はい。」 芹は小首を傾げる。イリヤはぐっと一回、唇を噛み締めた。瞳は淡く揺らめいていて、一瞬、泣いているのかと思った。でもその眼差しは真直ぐに芹に向けられている。 「芹が好きです。」 「…！」 「ごめん…。迷惑なのは、わかってる。でも俺、この恋にかけてるから。芹に当たって砕けたい。」 「…。」 「一目見て、気になって仕方なくて。話して、一緒に踊って、俺…好きになった。」 「え、と。」 「今までの芹に対しての称賛は、色目じゃないと言うことは覚えていて。」 「…。」 「そ、それだけっ！」 イリヤはそう叫んで、カーテンの世界から逃げようとした。芹は慌てて、イリヤの服の裾を掴むことに成功した。 「待って！」 「…っ。」 イリヤは足を止めたものの、俯いて振り向かない。僅かに肩が震えている。 「あの、僕の話も聞いて、ほしい。」 「…何？」 「僕も、君が好きです。」 芹の静かな声に、イリヤがそっと窺うように振り向いた。 「俺の『好き』は、恋愛感情としてっスよ？」 「うん。」 「手、繋ぎたいし、キスだってしたい。それ以上だって、望んじゃうんだよ。」 「うん。僕だって…望むところだ。」 「…ほんと？」 こくりと頷いて見せると、イリヤがやっと目を合わせた。そしてゆっくりとした足つきで、芹の元へ戻ってくる。 「キスしても、いい？」 「はい…。」 徐々に近づくイリヤの顔。彼の前髪が睫毛にかかり、思わず目をつぶってしまう。そしてその刹那、唇に温かく柔らかいものが当たった。 きらきらと星が散ったように瞼の裏に光が散った。 ちゅ、と離れていく体温が名残惜しくて、芹は手を伸ばす。そしてイリヤを抱きしめた。呼吸をするとイリヤの香りが肺一杯に満ちた。 「せ、芹…？」 「はい？…あ、ごめんね。」 芹がイリヤの動揺を察し、ぱっと離れようとすると慌てて止められた。 「あ、う。ごめん、でも離れないで。」 「イリヤ…？」 「嬉しくて、ごめん。謝ってばかりだ、俺。」 格好悪い…、とイリヤは呟いて、でも、解放されたかのように笑った。 「好き？」 イリヤの問いに、芹の答えは一つ。 「好きです。」