目覚まし時計が鳴る前に目が覚めた。 あぁ、そうだ。 僕は、高坂君と付き合うことになったんだ。 自然と口元が緩む。 ニヤニヤと微笑んでしまう。 カーテンの隙間から日の光が差し込む。 いつもの朝だけど、いつもとは違うみたい。 「もう、高坂君は起きたかな……」 僕はベッドから起き上がると、思いっきり伸びをした。 「いってきます！」 僕は家を出ると、最寄の美映留南駅へ向かう。 駅までは５分ほどの道のり。 途中、ボール遊びができるほどの広さの公園がある。 チェリー公園という名前。 このチェリー公園を通り抜けるのが近道なのだ。 公園内を見回す。 「今日はいないのかな。シロ」 僕が勝手にシロと名付けた猫。 野良猫だけど、座った姿はシャンとして行儀がいい。 もともと飼い猫だったのかもしれない。 最初にシロと出会ったのは、高校へ入学前、この町に引っ越してきた直後のこと。 僕は、春の日差しがあまりにも心地よくてベンチの上で寝ころんでいた。 ふと見ると、白猫がこっちをじっと見ている。 「どうしたの？」 「にゃー」 僕が起き上がると、白猫はさっとベンチに飛び乗り座る。 そして毛づくろいを始めた。 「あぁ、君の場所だったのか。ごめんね」 僕はそう言って、そっと、手を伸ばす。 白猫は、ちょっと警戒したけど、僕の手を嫌がることなく、撫でられるがままにしていた。 「可愛いな。お前は」 「にゃー」 しばらくの間、白猫は僕に撫でられていたが、唐突にベンチから飛び降りた。 散歩でもいくのかな？ 「ちょっと待って！　僕は、最近ここに引っ越して来た、めぐむって言うんだ。よろしくね」 「にゃー」 「君の名前は、何て言うのかな？」 白猫は、首を傾げてキョトンとしている。 「うーん。白猫だから、シロ！　シロって呼んでいい？」 「にゃー」 「じゃあ、決まり！　またね、シロ！」 「にゃー」 シロは、振り向きざまにそう挨拶をすると、そのままどこかに行ってしまった。 それから、何度かシロと僕はこの公園で触れ合った。 僕がここに引っ越してきて最初の友達……。 美映留南駅から、高校の最寄駅までは、途中の美映留中央駅で乗り換える。 最寄駅を降りて、学校までは、国道を横切り、住宅街の間に伸びる緑道を一直線。 僕は、通学路を歩きながら、つい高坂君の姿を探してしまう。 早く高坂君に会いたい。 高坂君と話がしたい。 気持ちがはやる。 なのに、校舎が見えてくると、一転、心配になってくる。 夢って事はないよね？ 本当に付き合うって言ってたかな……。 実は、聞き違いって事はない？ ああ。 不安で胸が痛い……。 校門をくぐり、昇降口に入った。 靴箱を開ける。 「あれ、なんだろう？」 僕は、上履きに挟まっていた紙切れを取り出す。 そこには、メールアドレスと『高坂』と名前が書いてあった。 あっ！ 僕は急いでポケットにしまう。 あぁ、よかった……。 やっぱり夢じゃなかったんだ。 高坂君と僕はちゃんと付き合っているんだ！ 僕が教室に入ると、高坂君は既に席に座っていた。 高坂君は僕の方をチラッと見ると、素知らぬ顔で仲の良いクラスメイトと話をしている。 僕は、それを横目で見つつ挨拶をしたほうがいいのかどうか、考えながら席についた。 昨日の今日で、急に仲良く接するのも変だよね。 でも、挨拶ぐらいは……。 高坂君は、どう思っているのだろう。 手紙でメールアドレスを知らせたのを思うと、付き合っていることを大っぴらにしたくないのかも。 手紙！？ あぁ、そうだ。 僕は、ポケットから先ほどの紙切れを取り出し、早速スマホにメッセージをうった。 『おはよう、高坂君』 高坂君のスマホが震えたようだ。 高坂君は、「ちょっとまって！」と友達との会話を中断すると、スマホをズボンから取り出す。 なんだよ、彼女か？　という、友達の冷やかしを受け流しながら、メールを打つ。 僕に着信があった。 『おはよう、青山。今日の帰り、駅向こうのカフェで会えない？』 僕は、目を見張る。 これって、デート……だよね？ 嬉しさで、体が熱くなってくる。 僕は、すぐに『いいよ』の返信を打つ。 高坂君はちらっとスマホの着信を確認すると、そのまま友達と話をつづけた。 放課後になった。 今日は、ずっと、帰りが楽しみでしかたがなかった。 早く、高坂君と話がしたい。 待ちきれない。 高坂君は、部活のミーティングがあるようで、僕に目配せをする。 うん。 わかっているよ。 先に行っているからね。 僕はそそくさと、教室を出て昇降口へ向かった。 カフェではドリンクだけを注文して窓際の席に座った。 窓越しに、街ゆく人たちを眺める。 「はぁ、早く、高坂君来ないかなぁ……」 何度目かのため息をついたところで、高坂君の姿が目に入る。 「高坂君！」 思わず声が出てしまう。 窓越しに、手を振る。 気付いて！ 高坂君がこちらを見る。 ニコッと微笑むと小走りでこちらに向かって来た。 人生初のデートが、ずっと憧れだった高坂君だなんて……。 冷静に考えると、これって奇跡だよね？ 目頭が熱くなるのが分かった。 しばらくして、高坂君はドリンクを片手に現れた。 「ごめん。お待たせ。待った？」 「ううん。大丈夫」 目尻を擦って、高坂君を迎える。 高坂君は、スッと僕の隣に座った。 横目でそっと見る。 やばい。 本物の高坂君だ。 心臓の鼓動が早くなる。 教室とは全く違う。 そう。 近いんだ。 こぶしひとつ分の距離。 肩が触れ合いそう……。 僕の心臓の音、聞こえてないよね？ 高坂君の息づかいが分かる。 少し息を弾ませている。 そっか。 走って来てくれたんだ。 嬉しい……。 「青山、やっとゆっくり話せるな」 「うっ、うん」 「学校ではちょっと冷たい態度をとっちゃったけど、ごめんな」 「ううん。大丈夫」 高坂君は、片目をつぶって微笑む。 トクン……。 はぁ、こんな優しい表情で僕を見てくれるなんて……。 本当に夢のよう。 僕は、自分を落ち着かせるように胸に手を置いた。 学校での当たり障りの無い会話をした。 いままでの僕だったら、緊張して到底会話にならなかっただろう。 でも、昨日の事があったら、思いのほか自然に話す事ができた。 「ちょっと考えたんだけど……」 突然、高坂君は、真剣な顔つきでそう話を切り出した。 「俺達が付き合っている事は秘密にしたいんだ……」 えっ？ 僕は、一瞬驚いたけど、すぐにピンときた。 高坂君が僕を説得しようとした時に言ったこと。 男同士のカップルは、周りを不快にさせてしまう。 そして、気持ち悪がれて最終的には居場所がなくなってしまう。 「高坂君、それって僕達が仲間外れになってしまうからってこと？」 「ああ、そうだ」 「ぼっ、僕は、高坂君となら、仲間外れになっても構わないよ！」 「ははは。俺はともかく、青山がいじめに合うのは嫌なんだよ……青山は、秘密で俺と付き合うのは嫌か？」 僕は、首を横にふった。 「ううん。二人だけの秘密でいいよ」 いいに決まっている。 高坂君と僕だけの秘密……。 ああ、なんて心地よい響き。 「うん。よかった。それでな、クラスでは少し距離を置いたほうがいいと思うんだ。ボロが出ないようにしたい」 そっか。 それで、今朝はあまり僕とコミュニケーションを取ろうとしなかったのか……。 高坂君は、僕と真剣に付き合おうとしてくれているんだ。 嬉しいのと反面、自分が恥ずかしくなった。 僕は、高坂君と会いたいとか、話したいとか、そんなことばかり考えていた事に気付いたから……。 「高坂君、僕は高坂君の考えに賛成するよ」 高坂君は、少し顔をしかめる。 「なぁ、その『高坂君』っていうのやめにしないか。雅樹って呼んでよ」 「えっ？」 ちょ、ちょっと。 びっくりしてドリンクを吹き出しそうになる。 いきなり下の名前で？ 仲の良い男同士なら普通なのかもしれない。 だけど、好きな人の下の名前となると話は違う。 恥ずかしい。 でも、言ってみたい……。 僕は、勇気を出して口に出す。 「まっ、雅樹くん……」 高坂君は、苦笑する。 「いや、『くん』もいらない。呼び捨てで。俺は、青山のことは『めぐむ』って呼ぶからさ。いいだろ？　めぐむ」 めぐむ……。 高坂君の口から僕の名前が出てくるなんて。 しかも呼び捨て。 僕は、かーっと顔が熱くなる。 恥ずかしい……。 恥ずかしいけどそれ以上に嬉しい……。 僕はうつむく。 高坂君との距離が一機に近づいた、そんな気がする。 「分かったよ……雅樹」 僕は思い切ってそう言った。 「おう！」 高坂君、いや雅樹は、そう答えると、「でも、ちょっと恥ずかしいな」と照れくさそうに笑った。 僕は、そうだね。 と笑いながら、雅樹の無邪気な笑顔を眩しく見つめていた。