「おめでとう！　雅樹！」 「ありがとう、めぐむ」 僕達は、ショッピングモールの近く、とあるファミレスにやって来ていた。 今日は、雅樹のお誕生日のお祝いデート。 僕は、早速、プレゼントの包みを雅樹に渡す。 「おー、リストバンドか。いいじゃん！　めぐむ、ありがとう、嬉しいよ！」 「良かった！　喜んでくれて！」 雅樹は、リストバンドを自分の手首にはめ、具合いを確かめている。 ふふふ。 気に入ってくれたようだ。 よかった……。 僕は、先日のドーナッツショップの件で、雅樹の心の奥をのぞいた気がした。 僕の事を本当に大事に思ってくれている。 そう、確信することができた。 もちろん、今までだって雅樹は、僕の事しか考えていない、とか、他に好きな人はいない、と言ってくれてはいた。 でも、僕の心のどこかでは、『僕なんかを雅樹が好きになるはずがない』と疑っていた。 だから、自分に自信を持つことができず、ちょっとした事で、心が揺らいでいたんだ。 森田君や昔の彼女への嫉妬がそうだ。 だけど、今は雅樹の言葉はすべて信じられる。 僕は、そんな事を考えながら、プレゼントに無邪気によろこぶ雅樹をうっとりと眺めていた。 食事を一通り済ませると、食後はドリンクバーに通いながら会話を楽しむ。 今日は、雅樹の誕生日のお祝いなんだ。 雅樹の事をもっと知りたい。 「ねぇ、雅樹、小さい頃ってどんな子だったの？」 「どんな子？　か。難しいな」 雅樹は、頭をポリポリ掻く。 「そうだな。小学校の時は、毎日外で遊んでいたな」 「へぇ」 「運動は一通りできたけど、その他はからっきし。とくに勉強がな……宿題忘れの常習犯。ははは」 「でも、すごいね。運動できて」 「そうか？　俺は、勉強できたり、絵が上手かったり、字が上手だったり、そういう奴に憧れたな……」 「そうなんだ……僕は、運動できる人に憧れたけど」 「ははは。めぐむ。それは、めぐむが勉強できたからだろ？　あと絵とか上手かった口だろ？」 「うん、確かにそれなりには……でも、雅樹。なんか、似ているね。僕達。自分にないものをもっている人に憧れるって」 「ああ、そうだな」 雅樹は、嬉しそうに微笑む。 「ねぇ、他には？」 「あと、野球が好きだった。リトルリーグにも入っていたよ」 「野球ね……」 うん。それは知っている。 雅樹は、野球帽が似合っていたよね。 「じゃあ、中学も野球？」 「ああ、中学は野球を続けたけどな……ちょっとケガしてな」 「えっ！　ケガ？　大丈夫なの？」 「あっ、ああ……」 雅樹の返事に、歯切れの悪さを感じた。 きっと、聞かれたくない事情があるんだ。 だから、僕はそれ以上は触れないようにした。 「で、高校でバスケにしたのはさ、兄貴の勧めなんだ」 「お兄さんの？」 「ああ。『雅樹、お前はバスケに向いている。絶対にバスケをやれ！』ってさ」 「そうなんだ。お兄さん、元バスケ部だったもんね」 「そうそう」 雅樹は、楽しげに笑う。 「雅樹って、お兄さんの事、大好きなんだね」 「ああ、喧嘩もするけどな……あっ、そうだ。兄貴といえばさ、こんな事があったよ」 雅樹は、話し出す。 「俺が小学校３年か４年ぐらいの時かな……」 美映留市(みえるし)の中心を大きな川が流れる。 川の名前は、豊門川(とよかどがわ)。 ある日、雅樹は、その川岸をたったひとりで上流を目指して歩いた。 「いったい何があるのか、どうしても知りたかったんだ。ほら、それくらいの年頃って冒険に憧れるだろう？」 一大決心。 おにぎりをリュックに詰めて、誰にも告げずに出発。 でも、歩けど歩けど一向に景色は変わらない。 それは、そうだ。 豊門川は、はるか彼方の他県から流れて来ているのだから。 そのうち、辺りは暗くなってくる。 「俺さ、これはやばい！　って思ったよ。で、引き返すかどうか悩んだ」 「そっ、それで？」 「うん。きっと親に怒られるだろうなって思った。けど、もうちょっと頑張ってみようと思った」 それでも、やはり景色は変わらない。 もう、暗くなって前が見えなくなった。 いよいよ、ダメだ。 もう、進めない。 「そこで、やっと怖くなってさ。しゃがみ込んだんだ。泣きべそをかいてさ……」 一体この後どうなるのだろう。 僕は、手に汗を握って、雅樹の言葉を待った。 雅樹は話を続ける。 「その時、前からさ、明かりが見えたんだ。ああ、助かった！って思った。そして同時に驚いた」 まっ、まさか……ひとだま？　 僕は、息を飲む。 「その明かりの正体は兄貴だったんだ。俺を迎えに来てくれたんだよ」 「どっ、どうして？　前から？」 「不思議だろ？　兄貴はこう言った」 『雅樹、お前は凄いな！　俺もお前ぐらいの頃、同じように河岸を歩いたんだよ。ただ、俺の時は怖くてもっと手前で引き返した。けど、お前はこんな所まで来たんだな。よく頑張った！　凄いよお前！』 「そして、俺の頭を優しく撫でるんだ。俺は、兄貴の胸でワンワン泣いたよ。怒られると思っていたけど、逆に褒められちゃって。でもな……」 雅樹は、遠い目をする。 「兄貴は俺の事『凄い』って言ったけど、凄いのは兄貴だと思った。俺の無鉄砲なチャレンジを見越した上で、陰で見守り、応援して、困ったら手を差し伸べる。カッコいいったらありゃしない。それから、俺は兄貴みたいになりたいって心に決めた。頑張っているやつを応援したい。それが出来る人間になりたいって」 僕は、心を打たれた。 言葉が出てこないまま、雅樹を見つめる。 とても、まぶしい。 「ははは。この話をしたのめぐむが初めて。なんか恥ずかしくて照れるな……」 雅樹のはにかむ笑顔をみて、雅樹の大事な部分に触れたんだ、と気が付いた。 雅樹の優しさの根幹はここなんだと……。 ああ、こんな人が僕の恋人なんだ。 嬉しいし誇らしい。 やばい。 ますます、雅樹を好きになっちゃうよ……。 何故か、涙が出てきた。 「雅樹、僕は雅樹を好きになって本当に良かった……」 「あれ？　どうした、めぐむ。目を潤ませて。悲しい所なんてなかっただろう？」 「ううん。なんか感動しちゃった」 「ははは」 それからも、僕は雅樹の話を心地よく聞いていた。 しばらくして、雅樹が突然言った。 「あっ、そうだ。めぐむ、いい事思いついたんだけど」 「何？」 「マジックペン持ってない？」 「あると思うけど……」 僕は、カバンから筆箱を取り出す。 確かサインペンは入っていたはず。 あった、あった。 「めぐむ、このプレゼントのリストバンドに『Ｍ＆Ｍ』って書いてくれない？」 「『Ｍ＆Ｍ』？」 「うん。雅樹＆めぐむ。どう？　良くない？」 「いい！　うん。凄くいい」 「だろ？」 「はい、書いたよ」 僕はリストバンドを雅樹に手渡す。 「じゃあさ、ひとつはめぐむが着けてみて」 雅樹は、片方のリストバンドを僕の手に乗せた。 「僕が？　でも、両手首につけるんでしょ？」 「うん。今だけ」 「分かった」 一体何をするつもりだろう？ 「さあ、手を合わせよう」 「えっ？」 僕は、周りを見回す。 「平気、平気。誰も見てないよ」 「うん」 差し出された雅樹の手のひらに、そっと手を合わせる。 雅樹は僕の手をぎゅっと握った。 あれ？ これってもしかして……。 僕は、ハッと雅樹を見つめる。 「めぐむ、分かった？　指輪じゃ無いけど、腕輪って事で。ははは」 「ちょ、ちょっと、これって」 神様の前で誓うやつじゃ……。 「めぐむは、嫌か？　せっかくだから今日の記念にさ」 「ぜんぜん嫌じゃないよ……嬉しい」 僕は緊張して雅樹の顔を伺う。 雅樹は目を閉じている。 何かをつぶやいているようだ。 僕もつぶやく。 雅樹とずっと一緒にいられますように……。 雅樹は、ゆっくりと目を開けると僕の顔を見てにっこりと微笑んだ。 「ねぇ、雅樹。何て言ったの？」 「えっ？　うーん。恥ずかしいなぁ」 「言ってよ！」 「じゃあ……」 雅樹は、柄にもなく頬を赤らめる。 「ずっと、めぐむと一緒にいられますように。ははは。ちょっと、照れるな」 僕は、驚いて手を口元に持っていく。 僕と同じ……。 一緒。 ああ、胸がぽかぽかしてくる。 僕と雅樹は同じ気持ちでいる。 心が繋がっている。 僕は、雅樹に飛びつきたい気持ちを必至に抑えた。 帰る時間が来た。 ショッピングモールを出てバス停に向かう。 僕達は、自然と恋人繋ぎをしながら歩く。 この時間は、もう誰もいないことを知っている。 雅樹は、言った。 「なぁ、めぐむはさっき何て言ったんだ？」 「ぼっ、僕？」 「ああ。めぐむも言えよな！」 「えっと……どうしよっかな」 「ずるいぞ！　めぐむ」 雅樹は、僕の腰あたりをギュッと掴む。 「あはは、くすぐったいよ！　やめて！　言うから！　ふふふ」 「よし！」 「同じ。雅樹と同じだよ。ずっと、雅樹と一緒にいられますように」 沈黙。 「そっか……」 雅樹は、そうつぶやくと、嬉しそうな、安心したような表情を浮かべた。 「なら、誓いのキスしようか？」 「うっ、うん」 僕は、すかさず背伸びして口を突き出す。 「ははは。めぐむ、誰か見ているかもしれないぞ！」 「そんなの平気だよ。ちゃんと確認したもん」 「さすが、めぐむ！　エッチだな！」 「エッチだなんて……」 僕の口は雅樹の口で塞がれる。 ああ、本当に雅樹とずっと一緒にいたいな。 ねぇ、雅樹……。