高校の入学式を数日後に控えた頃。 僕は、毎日のように新しい街を探検していた。 そして、家に帰る前には決まって、駅と家の間にあるこのチェリー公園に立ち寄る。 桜の木を眺めながら、いつ花が咲くのかを楽しみに眺める。 「もうすぐ咲きそうだ」 その日も、ベンチに座りながら、桜のつぼみを観察していた。 「咲いたら絶対に見に来るからね！」 僕は立ち上がり、桜の木を優しく触る。 「よう！ めぐむ」 「えっ？」 突然、名前を呼ばれて驚いた。 もう、誰だろう。 驚かさないでよ。 僕は、声を掛けてきた方向に振り向く。 そこには歳の頃は僕と同じくらいの男の子が、片手を上げて立っていた。 背は僕よりすこし高いくらいで体形は痩せ型。 ラフな服装。 一見、不良のようにも見える。 目鼻立ちは整っていて、髪の毛は寝ぐせだろか、グシャグシャっとしている。 ひときわ目立つのは透き通るような白い肌。 そして印象的なのは、澄んだ瞳。 トクン……。 吸いこまれそう。心臓が高鳴る。 僕は一瞬でこの子は好感が持てる。と直感した。 でも、誰だろう？ 僕の名前を知っている。 僕は以前に、ここからそう遠くない所に住んでいたことがある。 もしかして小学生の時の同級生かな？ でも、こんな面影の友達いたかな。 全く思い出せない。 「誰？」 僕は思わず彼に問いかけた。 「あれ？　俺のことわかんないの？」 彼はがっかりした表情をした。 「ごめん」 僕は素直に謝る。 「まぁ、いいか」 彼はやれやれというポーズをとった。 多分、小学生の時の同級生だ。 だから、そんなに悪い人じゃ無いはず。 僕はそう判断した。 彼は言った。 「今日はちょっと頼みがあるんだけど」 「えっ？」 いきなりで戸惑う。 「ついてきて」 彼は僕の返事を待たずに歩き出す。 「うん」 しようがないな。 でも、少し話していれば名前を思い出すかも知れない。 そんな風に考えていた。 彼は、駅前のロータリーへ向かった。 しばらく歩くと彼は言った。 「ほら、あそこ見てみろよ」 指差す方を見る。 駅の改札口に屋台の出店が出ている。 「屋台？」 「ああ」 「いい匂いするよね。イカ焼きかな？」 僕は鼻をクンクンさせる。 「そう、それ。イカ焼き！」 彼は嬉しそうに指をパチンと鳴らした。 しばらくの間、僕達は遠目で屋台の様子をうかがっていた。 人がひっきりなしに来る。 ずいぶんと繁盛しているな。 僕は彼を見た。 おとなしくジッとしている。 屋台の様子を観察しているようだ。 「ねぇ、もしかして、食べたいの？」 「うっ、うん。ちょっとな食べてみたいなぁ、って思ってな」 何故か恥ずかしそうだ。 「一緒に買いにいく？」 「実は、もってないんだ」 何を？　と聞こうとして気が付く。 「お金？」 「ああ、うん……」 だんだん彼の意図が分かってきた。 「まさか、頼みって、イカ焼きを食べたいの？」 「うん」 彼は目を伏せて言う。 クスっ。 ちょっと生意気な話し方をするけど、子供みたいで可愛い。 ふふふ。お金が無いけど食べたいんだ。 それで小学校時代の友達にねだるとか、同級生ながら可愛い過ぎる。 それに、ちょっと頬を赤らめちゃってさ……。 やばい。 無性に頭をなでたくなってきた。 あと、ギュッと抱きしめたい。 ふと、幼なじみの男の子の顔が思い浮かぶ。 ううん。 これは好きとか嫌いじゃないんだ。 子供を可愛がるのと同じ。 だから、浮気とかじゃないから……。 そんな、僕の様子なんて意も返さず、彼はイカ焼きの屋台を一心に見つめている。 しようがないなぁ。 そんな真剣な目をされては、断りずらい。 ここは、おごってあげるとするか。 まてよ……。 ちょっと意地悪しちゃおうかな。 僕は彼に言った。 「ねぇ、奢ってあげてもいいけど、その代わり、頭をなでさせてよ」 同級生相手にちょっとやり過ぎだったかな……。 さすがに怒らせちゃったかもしれない。 言ってから少し後悔。 でも、彼は表情をぱぁっと明るくした。 「おう。本当か？　いくらでも撫でていいぞ。よっしゃー！」 「あれ？　いいの？」 「いいぞ。さぁ、めぐむ。買いに行こう！」 「ちょ、ちょっと、まってよ……」 彼は僕の手を取り、屋台の方へ歩き始めた。 なんか、調子が狂うな。もう！ 「すぐに食べよう！　はやく！　はやく！」 「まだだめ！　公園で！　いいよね？」 「あーもう！　じゃあ、早く行こうぜ！」 僕は、彼に急き立てられ公園に戻ってきた。 二人ベンチに座る。 僕は、イカ焼きを半分に分けて、彼に渡した。 そんな様子を彼はおとなしく見ている。 「ほら、半分ね！」 彼の目が輝いている。 「すまない、めぐむ。あっつ……」 口に入れたイカ焼きをいったん出す。 「ぷっ、気を付けて！」 僕は笑いながら、ナプキンを手渡す。 「わるい……」 彼は口を拭きながら、イカ焼きを大事そうに、ふー、ふー、息をかけている。 キュン。 やっ、やばい……。 なんという可愛さ。 思わず頭をなでようとして、手をひっこめた。 あぶない、あぶない。 さすがに、同級生の頭をなでるとかないな。 今日の僕はちょっとおかしい。 さすがに自覚した。 そう思って、僕もイカ焼きに手を付けた。 手を添えて口に持っていく。 「美味しい！」 僕は思わす声をだした。 「うまい。うまいぞ、イカ焼き！」 彼も、やっと食べれたようだ。 僕は、もしかして、と思って彼に尋ねた。 「ねぇ、イカ焼き食べたの初めて？」 「お、おう。悪いか？」 「いや、悪くないけど。そうなんだ」 すでに、口の周りをタレで汚している。 キュン。 だめ……。そういうの僕は弱いから。 拭くぐらいなら良いよね？ 僕はさりげなく、ナプキンで彼の口を拭いてあげる。 「いいよ、やめろよ……」 口で言うほど、嫌がってない。 大人しく口をすぼめて、僕が拭くのに任せている。 あぁ。 なんか、幸せ。 やばい。 やっぱり、今日の僕は、なんか変だ。 僕達がイカ焼きをムシャムシャ食べていると、大声でガヤガヤ話す一団が公園に入ってきた。 何事かと、ちらっとそちらを見た。 中心にリーダーとおぼしき大男。 あとは取り巻きの仲間が数人。 チンピラ！？ 時折、ゲラゲラと下品な大笑いをして、公園中に存在をアピールしている。 僕が一番軽蔑する種類の人達。 絡まれないようにしなきゃ……。 僕は目を合わせないように、うつむいた。 公園にいる他の人達は気に掛ける様子もない。 気が付かないフリをしているのかも。 その一団の一人が、こちらを指さした。 すると、すぐに、その一団はまっすぐこっちに向かってきた。 僕達の前で止まった。 まっ、まずいよ……。 僕は怖くて目をつぶる。 集団のリーダーと思われる大男は言った。 「おい、ユキじゃないか？」 ユキ！？ 僕は彼を横目で見た。 彼は、イカ焼きを食べる手を止めて、大男を睨んでいる。 そうか、ユキっていうのか。 あれ？　名前を聞いてもちっともピンとこない。 おかしいな……。 でも、僕はそんなことより、この圧倒的な威圧感の大男に釘付けになった。 ラグビーや柔道といった選手の体型。 目つきや風貌を察するに、かなり柄が悪そうだ。 やばいよ。絡まれたくない……。 「ねぇ、ユキ。逃げよう……」 僕は、彼をユキ、と咄嗟に呼んでいた。 ユキは気にかけることもなく答えた。 「大丈夫、めぐむ。俺に任せておいて」 「おい、ユキ！　兄貴が話しかけているんだ。無視とはいい度胸じゃないか！」 仲間の一人が言った。 間髪入れず、大男が怒鳴る。 「おい、いいから引っ込んでろ！」 「へい」 その仲間はすごすご引き下がる。 大男は一歩前に出た。 「なぁ、ユキ。うまそうなもの、食っているじゃないか。俺にも食わせろよ。へへへ」 ユキは、すくっと立ち上がり大男の前に立ちふさがった。 「ここは、お前の来るところじゃないだろ、レオ」 レオ？ 大男は、レオっていうのか。 名前かあだ名か知らないけど、なるほど、たしかにレオって感じだ。 僕は事の成り行きをドキドキしながら見守っている。 「ハハハ、ご挨拶だな、ユキ。ところで、最近リクを見かけないな。どこへいったんだ？」 「どこだっていいだろ。レオ、お前には関係ないだろ」 レオの凄味にもユキは全く動じていない。 かっこいい！ ユキって、こんなにも頼もしいんだ。 こんな状況にもかかわらず、僕は胸をときめかせていた。 とはいえ、いくらユキが勇敢でも、この体格差。 やられちゃうよ。 ユキ、やめて……。 僕は、早くこの場が収まるように祈った。 レオが口を開く。 「関係はあるさ。リクは俺のおきにいりなんだから。ところで、そっちのは誰だ？」 えっ！？ ぼっ、僕？ 僕はそっと顔を上げると、レオが凄味を利かせて睨んでいるのが見えた。 固まって動けない。 声を出そうにも、声が出て来ない。 そんな僕を見たユキが代わりに答えた。 「こいつは、関係ねぇよ」 レオは僕の顔に近づきじっと僕を見る。 怖いよ……。 品定めをしているかのようだ。 僕は震えが止まらない。 「へぇ、そっか。なかなか可愛い顔しているじゃないか」 レオは僕のあごをしゃくる。 「おい、めぐむに、近寄るなよ！」 ユキが怒鳴る。 レオは僕から手をはなし、せせら笑う。 「まぁ、そう睨むなよ。へへへ。じゃあな。おい、いくぞ！」 「へい。兄貴」 一団は公園から出て行った。 僕は、力が抜けてヘタヘタと座った。 ユキが震える僕の肩を抱いてくれている。 やさしい。 そして、温かい。 「めぐむ、怖かったか？」 「う、うん」 僕はやっと声が出せたことに気が付いた。 ユキはすまなそうに言った。 「ごめんな、あいつ、最近見かけなかったんだけど、またこの辺うろうろしだしたみたいだ。なんかあったら俺に言えよ」 僕は素直に頷いた。 あっ、そうだ。 名前の事。 僕は、口を開く。 「ねぇ、君の名前、ユキっていうの？」 「まぁな。名前なんてどうでもいいんだけどな」 なんか、意味深な言葉。 もしかしたら、ユキって呼ばれるのは嫌なのかもしれない。 でも。 思い出せない。 ユキって名前の同級生。 僕は素直に言った。 「でも、ごめん。君のこと思い出せないや」 「いいってことよ。ユキって呼んでくれていいよ」 「うん。わかった」 もう、日が落ちている。 そろそろ帰らなきゃ。 ユキはそれを察したようだ。 「今日はありがとな、めぐむ。またな」 「うん。またね、ユキ」 僕はユキに手を振り公園を後にした。