砂の大地にある小さなザラ王国の都は、静かな賑わいを見せていた。 　古い土壁の建物が並び、木組みの屋台が何軒も軒を連ねている。 　金持ちのアルファたちが、カフェでチャイと水煙草を嗜んでいるのだろう。白い煙がふわりふわりと霞のように漂っていた。 「おかーさーん！」 　できたての菓子を陳列棚に並べていると、店に向かって拙い足取りで彼が走ってきた。 「どうしたの？　リク」 「お花屋さんでもらったの～っ」 　舗装されていない広場を走ってきた彼に、ラナンは思わず叫んだ。 「そんなに走ったら転んじゃうよ！」 「わぁ～っ！」 　美しい花を握り締めたまま、リクはラナンの目の前で顔面から転んだ。 「もう！　だから言ったじゃないか」 　店から出ようとすると、配達から戻ってきた店主のマーゴがリクを抱き上げた。 「今日も元気だな、リク。痛くなかったか？」 「痛く……ないもん！　僕はアルファ性だから……泣かないっ」 「そうかそうか。リクは強い子だなぁ」 　恰幅のいい老年のマーゴは、温厚な性格を表すように笑った。 　彼に抱かれたままのリクは、ぶつけて真っ赤になった鼻先に手を当てながら、大きな瞳にたっぷり涙を溜めている。 「こっちへおいで、リク」 　甘く香ばしい香りが漂う店内から、ラナンが両腕を広げて微笑んだ。 　するとリクは、我慢の限界とばかりに大声で泣き出した。大好きな『母親』の胸に抱かれて安心したのだろう。 　――妹のカリナから、リクを預かって三年。 　ラナンは得意だった菓子作りの腕を活かし、王城近くの菓子店で働いている。 　店の人気は上々で、特にラナンが作る菓子は飛ぶように売れた。 　薄い生地が何層にも重なり、その間にナッツを詰めたバクラヴァや、クナーファと呼ばれる鳥の巣の形をした生地に、デーツを巻いて作るアッシュルバルバルなど。 　シロップ漬けにしたケーキも上品な甘さで美味しいと、連日客が押し寄せた。 　今ではラナンがいなければ、この店は成り立たないほどだ。 　そんなラナンとリクの住まいは、店舗の上の貸し部屋だ。居間と寝室しかない質素な部屋だが、贅沢は言えない。 　どんなに店が盛況でも、小さな菓子店の雇われ職人の収入はわずかだ。 　それでもラナンは幸せだった。 　愛しい息子と、毎日一緒にいられるのだから。 「よしよし、もう泣かないの」 「うわぁーん」 　泣きじゃくるリクを、ラナンは慣れた手つきであやす。 「リクはアルファ性だから強いんでしょ？　お母さんみたいなオメガ性じゃないから、いい子なんだよね？」 「痛いの痛いの飛んでいけ」とまじないを唱えて鼻先にキスをすると、リクはやっと泣き止んだ。ヒックヒックと肩を揺らしながら。 　――表向き、二人は母子ということになっている。 　男でも、オメガ性のラナンは子宮があるので子が産める。よって周囲は何も不思議に思わなかった。 　ただリクが褐色の肌に金髪碧眼という、この国では見ない容姿をしているので、父親はどこの国の人か？　と訊かれることはよくあったが。 「父親は、異国の旅人ですよ」 　ラナンはそう答えるようにしていた。 　実際、リクの父親は異国からの旅人だった。 　一時期、カリナと恋仲になっていた男は、褐色の肌に金髪碧眼の青年だった。 　きっと東方からやってきたのだろう。 　東方には、褐色の肌に金髪碧眼の民がいると本で読んだことがある。 　そして、リクの父親はどんな人物だったのか？　 　カリナに毎日のように惚気話を聞かされていたので、なんとなく知っていた。 　しかし移り気な性格で、次から次へと恋人を変えるカリナは、東方の青年とも三カ月ほどで別れてしまった。 　それから数カ月後、リクは生まれた。 「私に子育てなんて無理よ。そもそも子どもなんか大嫌いだし」 　ラナンと瓜二つの整った顔をしたカリナは、長くて魅惑的な黒髪を掻き上げ、まるで他人事のように言った。 「何を言ってるんだ、カリナ！　自分の子どもだろう？」 　何度も説得を試みたが、彼女は聞く耳を持たなかった。 　そうして言ったのだ。 「私が自由でいるために、この子は邪魔なのよ。だから兄さんにあげるわ」 　絶句した。 　奔放な妹の性格を熟知していたラナンでさえ、無責任な彼女の言葉に愕然としたのだ。 　カリナは新しい恋人を見つけると、ラナンとリクを残してバラックを出ていった――黄色い石が嵌められた、古い指輪を残して。「おかーさん。おかーさん」 「なぁに？　リク」 　ぼんやりと過去を思い出していたラナンは、リクの呼びかけで現実に戻った。 「あのね、これあげる」 「これを？」 「とってもきれいだから、おかーさんにあげる」 「そうか。リクはこのお花を僕にくれるために、走ってきたんだね」 「うん」 　すっかり泣き止んだリクから、一輪の青いクロタネソウをもらった。 　クロタネソウはザラ王国の国花で、少ない貿易品の一つでもある。 「ありがとう、リク。大事にするね」 　再び鼻先にキスをすると、くすぐったそうな顔をして、リクは抱かれていた腕から下りた。 「おい、リク！　一緒に遊ぼうぜ」 「うん！」 　隣のパン屋の息子に声をかけられ、リクは再び駆け出した。 　その後ろ姿にラナンは言った。 「もう転ぶんじゃないよー！」 「はーい！」 　振り返ることなく両手を上げて返事したリクに、笑みを零した。