「母親思いの良い子に育ったなぁ」 　目を細め、マーゴがリクの小さな背中を見つめる。 「はい。マーゴさんたちに可愛がっていただいてるので、優しくて素直な子に育ちました」 「それだけじゃないだろう？　ラナンが毎日働いている姿を見ているから、リクは心遣いができる子に育ったんだ」 「……ありがとう、ございます」 　褒められて頬を染めると、マーゴは「子どもは親の背中を見て育つんだよ」と笑った。そして次の瞬間、笑顔を曇らせる。 「なのにすまないなぁ。店を閉めるなんて」 「いいえ、仕方のないことです。もう気にしないでください」 　そうなのだ。 　マーゴは来月いっぱいでこの菓子店を閉める。 　理由は、マーゴの妻の肺病が悪化したからだ。 　砂漠近くの埃っぽい都会より、まだ空気が綺麗な田舎へ引っ越すことを、医者に勧められたのだ。 　よって今の建物は取り壊されて、今度は帽子店に変わるという。 （新しい職場、探さなきゃな……） 　住まいも職も一気に失うことになるラナンは、リクと生きる場所をまた探さなくてはならない。 　これまではマーゴ夫婦も、隣のパン屋の親子も、近所の住民も、この町に流れついたラナン親子を、温かく迎え入れてくれた。 　だから貧しいながらも、二人は幸せに暮らしてこられたのだ。 　じつは、ラナンとリクが偽りの『母子』であることには、理由があった。 　本来ならただの伯父と甥でもよかったのだが、寒村からここへ来るまでの途中、いくつもの関所を通らねばならなかった。 　そして兵士が守る関所では、必ず二人の関係を訊かれるのだ。 　悲しいことだが、この国では貧しさゆえに子どもの人身売買が横行していて、子どもを連れた大人は、必ず関所で取り調べを受ける。 　このことを、国内留学の経験があったラナンはよく知っていて、兵士が守る強固な関所を通るため、リクと母子になったのだ。 　いくつもの書類を短期間でかき集め、産婆に頼み込んで嘘の出生届を書いてもらい、役所へ行って母子手帳を手に入れた。 　こうして二人は法律的に母子となったのだ。 　本当の恋をしたこともなければ、愛しい人と身体を繋げたこともないラナンは、リクとの新天地を求めて突然母親になった。 　しかし、このことに後悔はない。 　リクのためなら、自分は一生恋なんてしなくてもいいと思った――彼が無事に大人になってくれさえすれば。 　けれども、次の職場ではどうなるかわからない。 　リクが伸び伸びと、素直に成長できる環境が確保できるかどうか？　 　親であるラナンは、それが一番心配だった。 　日が沈んで店を閉めると、麻の前掛けをして夕飯の準備に取りかかった。 　今夜はひよこ豆のスープに、硬くなったパンだ。 　パンは硬いままではリクが食べられないので、ほんの少しだけミルクに浸して焼いた。 「リク、ご飯だよ」 「はーい」 　寝室から出てきたリクは、一枚の紙を誇らしげに掲げて見せた。 「ねぇ、おかーさん！　見て見て～！」 「わぁ、すごい！　とっても上手に書けたね、リク！」 「えへへ」 　そこには、木炭で書かれた拙い文字が並んでいた。 「僕ね、いっぱいお勉強して、おっきくなったらお医者さんになるの！　それでね、マーゴの奥さんの病気を治してあげるんだ！」 「そうか。リクはアルファ性だから、きっといいお医者さんになれるよ」 　サラサラの金髪を撫でてやると、はにかむようにリクは笑った。 　そして二人で味の薄いスープとパンで食事をとると、冷たい水で身体を拭き、狭いベッドに入った。 「ねぇ、おかーさん。今日は『ヤスミンの大冒険』をお話しして」 「いいよ。リクはこのお話が大好きだね」 「だって、アヒルのヤスミンが可愛いんだもの」 「そうだね、僕もヤスミンが大好きだ」 　期待に目を輝かせるリクに、ラナンは穏やかな口調で語り出した。ポンポンと優しく彼のお腹を叩きながら。 「『むかーしむかし。ランディーナ王国の港町に、紫色のリボンをつけたヤスミンというアヒルがいました。ヤスミンはとてもお転婆な女の子で……』」 　この話は、ラナンも大好きな童話だ。 　ヤスミンという雌のアヒルが、船乗りの飼い主とともに世界中を旅するのだ。ラナンも子どもの頃は、乳母にせがんでよく話してもらったものだ。 「『……こうしてヤスミンは幸せの枝を咥えると、スキップしながら飼い主のところへ帰りましたとさ。おしまい』」 　何章もあるうちの短い話を終えると、スヤスヤと寝息を立てるリクの頬におやすみなさいのキスをした。 　育児と仕事に疲れ、寝落ちしてしまうこともしばしばだが、ベッドを抜け出すと自分だけの時間が訪れる。 　リクを起こさないよう寝室の扉を半分閉めると、居間のランプを点けてそろばんを弾いた。 「はぁー……」 　家計簿を見つめ、深いため息をついた。 　今月も生活費がギリギリで、貯金することがほとんどできないからだ。 （このままじゃ、リクを幼稚園に行かせるのも難しいなぁ……） 　文字通り、頭を抱えた。 　ザラ王国は領土も狭ければ、経済力もない。 　教育を受けさせたくても国からの援助はなく、幼稚園も初等教育もそれ以上の高等教育も、すべて実費となる。 　だからこの国では、貧しい家の子どもは幼稚園も学校へも行くことができない。 　無料で開放されている私塾もあるが、読み書きそろばんという、商人として必要最低限のことしか教えてくれない。 　それなので、私塾へ通ってもリクが夢見る医師になることは無理なのだ。 「はぁー……」 　再びため息が漏れて、ラナンはチョコレート色の髪を掻き上げた。 「やっぱり、もう一つ仕事を増やすかなぁ」 　憂いた横顔は端整なラインを描き、呟いた唇は形が良く、キラキラ輝く砂糖漬けのさくらんぼを思わせた。 　はっきりした二重に、濃くて長いまつ毛。 　キャラメル色の瞳は大きくてたくさんの光を含み、肌は粉砂糖のように白くて滑らかだ。 　今はやつれて目の下にクマができているが、ラナンはじつに美しいオメガ性だった……家が没落した頃に比べて、八キロも体重が落ちてしまったが。 　リクが眠ったあとにできる仕事を、ラナンは必死に考えた。 　家から近くて、何かあった時にリクのもとへすぐに駆けつけられる距離がいい。そうするとほどほど収入のある居酒屋か、大金を得られる路地の高級娼館しかなかった。 「娼館か……」 　一晩で、ラナンの一週間分の収入が得られるという娼夫は、確かに魅力的な商売だった。リクの夢である、医師になれるだけの教育費も払えるかもしれない。 　しかし処女で童貞のラナンにとって、娼館で働くことはとても勇気のいることだった。 　没落したといっても、十六歳まで培われてきた貴族の血が、娼夫になることを躊躇わせたのだ。 （だけど、リクのためだもんな！） 　両の拳を握ると、ラナンは大きく頷いた。 　なぜなら、心に固く決めていたからだ。 　初めてリクを抱いた時の愛しさ。 　そして懸命に生きようとする、輝きに満ちた青い瞳。 　それらに感動した時、ラナンは彼の父が残した指輪に誓ったのだ。 　どんなことをしてでも、絶対にリクを幸せにすると。 　彼の夢を、すべて叶えてあげようと。 　けれども、後ろめたさは大いにある。 　リクが大人になった時、母親代わりの自分が娼夫だったと知ったらどう思うだろう？ 　悲しむだろうか？　 　それとも怒るだろうか？ 　眠っている愛しいリクをドアの隙間から眺めつつ、ラナンは三度目となるため息をついたのだった。