＊ 　まだ日が昇ったばかりの早朝。 　一本の電話で同じ部屋で寝ていた3人は飛び起きた。 「……ああ、わかった。すぐ行く」 　鳴ったのは佐藤の"仕事用"携帯電話。会話は30秒程度で終わった。 「行くぞ、鮫島。仕事だ」 「…………」 「ああ、俺もそう思うよ？なんでこんな朝早くなんだよなあ、昨日のうちに電話しろよなあ？！」 　ふあ、と大きなあくびをしながら佐藤はガシガシと頭を掻く。文句を言いながらも、布団から出て立ち上がった。鮫島も同じだ。起き抜け5分だというのに、もう2人の頭の中は仕事モードに切り替わっているようだ。 「待て、話が読めない。何かあったのか？」 　一緒に叩き起こされた佐野が、今にも家を出ていきそうな2人に問いかける。 「ニュースにもなってたけど、昨日の夕方、隣町の高校付近で2件、通り魔があったの分かるだろ？」 「ああ、知っている」 「それぞれの時間の容疑者として逮捕された男が2人いるんだが、奴に特徴が似過ぎてるんだ」 「奴……永太郎の父親が」 　正解、と佐藤はパチンと指を鳴らす。この早朝に叩き起こされたくせに、何故か随分と機嫌が良い。 「同じ日、同じ時間帯、同じ通り魔……これだけでも変だってのに、容疑者までそっくりとキた。変だろ？こんな違和感だらけなのは…奴が関わってるに決まってる」 　佐藤の言う通り、確かに違和感しか感じない。 「やっとだ……やっと奴の情報が入った。逮捕したくてウズウズしてるぜ」 「…………」 「ああ、刑期を終えてもまた騒ぎを起こす奴は起こす。奴は絶対そうだと思ってマークしてたら、これだ」 「2人というのが引っかかるな…前科持ちなら、指紋を調べれば一発だろ。なんで奴だと特定できないんだ？」 「もう両方調べてあるが……一致しないらしい」 　佐野が驚いた顔をした。そんな彼に構わず、佐藤は話を続ける。 「本人だったら、俺たちが見てすぐ分かる。前回逮捕したのも俺たちだからな。ただ、本人じゃ無かったら……俺らを引き離すための罠かもしれない」 「…後者だったらどうするんだ？」 　長い間追っていた奴がそう簡単に捕まるのだろうか、と佐野は思う。明らかに罠の可能性の方が高い。 「これは推測だが…朝は人目が多い。昼は学校だ。だから、奴が永太郎に接触するのは夕方以降だと思う。俺たちもなるべく早く戻る。だから、それまでは頼む。なるべく永太郎をひとりにしないでくれ」 　佐藤の真面目な顔は久しぶりに見た。子供たちの前でも、自分たちの前でもそんな顔を見せることは滅多にない。それだけ奴の逮捕に必死なのだ。 「何にせよ、近くで事件が起こったばかりだ。明日は全員で登校させるようにする」 「ああ、助かるよ……悪いな、警察を辞めたお前にまで頼っちまって」 「別にいいさ、嫌で辞めたわけじゃないんだ」 　申し訳なさそうに言う佐藤に、佐野は首を横に振った。大事な子供たちのためになるのなら、いくらでも手伝うつもりだ。 「俺たちには、あの子たちを守る義務がある。そうだろう？」 　佐野の言葉に、佐藤と鮫島はしっかりと頷いた。