雅樹とはあまり会えないまま、新しい季節がやってこようとしている。 冬の寒さが収まり、一日一日と温かくなる。 そんな３月の陽気の中。 街は卒業シーズンを迎える。 駅では、花束を持った人達や、華やかな袴の女性をよく目にする。 僕は、ふと、身近な人を思い浮かべる。 そうだ。 ユータは、今年で卒園だったよね。 そんなことを思っていた矢先、卒園式を終えたユータがうちに立ち寄った。 「こんにちは！」 ユータの元気いっぱいの声。 「はい、いらっしゃい！」 僕は玄関へ出迎える。 叔父さん、叔母さんも、お洒落な格好をしている。 「ご卒園、おめでとうございます！」 「ありがとう。めぐむ君」 両親もリビングから出てきて、お祝いの挨拶が始まる。 僕はユータ君に話掛けた。 「ユータ！　卒園おめでとう！」 ユータは、ニヤッと生意気そうな表情。 「ママ！　めぐむにいちゃんの部屋行っていい？」 「もう、ユータは！　ちゃんとご挨拶した？　めぐむ君、ごめんね。いいかな？」 「いいですよ。行こっ！ユータ」 「うん」 ユータは、幼稚園の制服のまま足を投げ出した。 この姿も今日で見納めか。 子供はあっという間に大きくなる。 ふふふ。 そんな風に思えるのも僕が大人になってきたからかもな。 「ユータも幼稚園卒業かぁ」 しみじみとユータを見る。 ユータは、いつもの通り、生意気そうに答える。 「まあね」 ちょっと不機嫌そう。 なんか、ユータらしくない。 「あまり嬉しそうじゃ無いね」 「うん」 「どうしたの？」 ユータは、僕の顔をチラッと見ると、ボソッと口にした。 「実はね。めぐむ兄ちゃんに相談があるんだけど……」 「なあに？」 ちょっとした間。 いつもはもっと元気いっぱいなのに。 いよいよユータらしくない。 いや、それほど重要な事なのかも。 僕は、じっとユータの言葉を待つ。 「フーカと違う小学校になっちゃうんだ……」 僕は、腑に落ちた。 「そうなの？　なるほど、それで元気ないのか……」 「フーカと同じ小学校が良かったな……」 ユータの悲しそうな顔を見ているとこっちまで悲しくなってくる。 「そっか……」 僕は、ユータの頭をポンポンと撫でた。 ユータは、僕を見上げる。 「それでさ。フーカ、卒園式の時、女の子に囲まれて手紙とか貰ってた」 「ふーん、ユータは貰わなかったの？　お手紙とか？」 「もらってないよ」 「じゃあ、羨ましかったとか？」 「違うよ！」 ユータは僕を睨む。 「そうだよね。ごめんごめん……」 「フーカと目が合ったんだけど、僕は目を逸らして帰ってきちゃったんだ」 僕は、黙ったままユータの話に耳を傾ける。 ユータは唇をキッと噛んだ。 その表情は、みるみるうちに曇る。 「だから、フーカにさよなら、言えなかった……」 今にも泣き出しそうなユータ。 「さよなら、言えなかった」 もう一度つぶやくと、そのまま僕の胸飛び込んで来た。 相当、心残りだったのだろう。 うっ、うっ、と嗚咽を吐きながら泣く。 「そっか……よしよし」 僕は、ユータの頭を撫でてあげた。 でも、ちょうど良かった。 「ねぇ、ユータ、別にフーカ君とさよならしなくていいんだよ」 「えっ？　そうなの？」 ユータは、顔を上げる。 「うん。小学校が違くたって、ユータが本当にフーカ君を好きなら大丈夫なんだ」 そうなんだ。 今のユータは幼稚園が世界の全て。 でも、歳を取ると分かってくるんだ。 小学校、中学校、高校と、世界がどんどん広がっていくことに。 だから、小学校が違うなんて小さい事なんだ。 「本当？」 僕の顔を覗き込む。 「うん、本当」 「やった！」 ユータは、素直に喜ぶ。 そんなユータを微笑ましく見ながら、僕は付け足す。 「でもね、ユータ。ちゃんと気持ちをフーカ君に伝えないとわからないかも」 「どうゆうこと？」 僕は人差し指を立てて言った。 「ユータがフーカ君に好きって言葉に出して言う。ずっと友達でいてって」 「さよならじゃなくて、好きっていうの？」 ユータは、不思議そうな顔をする。 何が違うのかピンときていないようだ。 「そう」 僕は、大きくうなずく。 「でも、フーカ君が、イヤだって言ったら諦めるんだよ」 「うん。わかった」 僕とユータはそんな話をしてゲームをして遊んだ。 ユータは、ずっと気にしていたようだ。 今は、心のつかえが取れたのか、無邪気に遊んでいる。 すっかり元気になっていつものユータだ。 よかった。 やっぱり、離れ離れは寂しい。 でも、大丈夫。 好きだっていう気持ちがあれば。 ああ、そうか。 半分は自分に言い聞かせているんだなって気づいた……。 ゲームで遊ぶのはひと段落ついた。 ユータは、ゲームを置いて言った。 「ねぇ、めぐむ兄ちゃん。さっそく、好きって言いたい。会いに行こう！」 「待ってよ。約束してないんでしょ？　会うの」 「うん」 「じゃあ、会えないかもしれないよ」 「でも、会えるかもしれないよ」 ユータの決意は固そうだ。 真っ直ぐに僕の目を見つめる。 うう。 そんな純真無垢な瞳を僕に向けないで！ 「ああ、もう！」 弱いんだよな。そういう真剣な眼差し。 僕は、しぶしぶ了解する。 「いいよ。どこ？　こないだの公園？」 「うん」 ユータの嬉しそうな笑顔。 まったく。 僕も甘いな。 でも、ユータの笑顔でキュンとしちゃう。 「オーケー」 僕とユータは叔母さんに事情を話した。 と言っても、告白しに行く、とは流石に言えず、幼稚園に忘れ物したかもしれないから取りに行く、という事にした。 叔母さんは、僕に言った。 「悪いわね、めぐむ君」 「いいんですよ。遅くなるようならお家に送りしますから」 僕は、なんでもないです、というように手を横に振る。 「ありがとう、めぐむ君。ユータ、お兄ちゃんの言うことを良く聞くのですよ」 ユータは、叔母さん前では猫被り。 「はい！　じゃあ、行ってきます！」 甲高い声でそう言って、手を上げた。 僕達は電車に乗って、幼稚園の近くにあるストロベリー公園に向かった。 電車でひと駅。 ユータは、車窓からの景色を眺めながら、ボソボソ何かを言っている。 よく聞くと、フーカ君に関する事のようだ。 何だろう？ 告白の練習でもしているのかな？ 電車を降りて、しばらく歩き、目的地のストロベリー公園に到着した。 公園を見回すと、親子連れで賑わっている。 同じ幼稚園の制服を来た子供たちが何人かいる。 親御さんらしき人達もいるから、卒園式の帰りに立ち寄ったのだろう。 親同士の立ち話もあちらこちらでしているようだ。 ユータは、公園の真ん中まで走り、キョロキョロ辺りを見回す。 そして肩を落とした。 いないようだ。 僕は、ユータのそばに近づき肩を叩く。 「いなかった？」 「うん……」 ユータは下を見たまま答えた。 何か声をかけなきゃ。 僕は言った。 「ユータ。まだフーカ君、家に帰ってないのかもよ。しばらく待とうか？」 ユータは、僕を見上げる。 「うん！」