豊門川(とよかどがわ)の河原沿いには桜並木がずっと続いている。 今は、もう４月。 満開から少し経ち、散り始めているけど、まだまだお花見を楽しむことができる。 僕と雅樹は、お花見デートをしようということになり、ここ、豊門川の河原までやってきた。 「雅樹、綺麗だね」 「そうだな、見事に咲いたな」 桜の木を見上げた。 風がぴゅうと吹くとひらひらと花びらが舞った。 僕と雅樹は桜並木沿いに並んで歩く。 「めぐむ」 「なぁに？　雅樹」 「それにしても、また同じクラスってラッキーだったよな」 「うん！　本当に」 僕達はこの４月で高校２年生になった。 そして、幸運にも僕と雅樹はまた同じクラス。 加えて、ジュンも森田君も同じ。 高校２年生の秋には修学旅行という大きなイベントがある。 だから、一緒のクラスになれたことはとても嬉しい。 「ところで、めぐむ。俺、相沢って話した事無いんだよな。どんな感じ？」 「ぶっ！　雅樹、去年も同じクラスだったでしょ！」 「でもよ。全然、接点なかったからな……」 「もう！」 「ごめん……」 僕は一歩前に踏み出し、ひらひらと落ちる桜の花びらにフゥと息を掛けた。 「そうだね、ジュンは僕のかけがえのない親友なんだ……」 雅樹を振り返り僕は話し始める。 「最初は、あの佐久原(さくはら)先生から逃(のが)れるために友達になったんだけど、今となってはあれは単なる切っ掛け。あれが無くても絶対に親友になっていたと思う。互いに惹かれ合って」 「へぇ。そこまでか。たしかに、相当気が合うんだろうと思ったよ。めぐむって、相沢といると、いつも楽しそうにしているもんな」 「うん！」 雅樹はよく見ててくれてたんだ。 素直に嬉しい。 「相沢も、いつもニコニコしていい笑顔だしな」 えっ。ジュンも？ 「……ねぇ、雅樹、もしかして、ジュンのこと……気になるの？」 「まぁ、そうだな……気になるといえば気になるな」 「ちょ、ちょっと、待ってよ。ジュンの事を絶対に好きにならないでよね！　僕の親友なんだから！」 僕が声を荒げると雅樹は驚いた表情になった。 「へっ？　なんだよ、めぐむ。唐突に」 僕は、ばつが悪そうに答える。 「だって、ほら、森田君の件もあるし……」 「ぶっ！　めぐむ、何言っているんだよ！　あれは、誤解だっただろ！　変な事を思い出させるなよ」 「そうだよね……ごめん。ちょっと、少しトラウマなんだ。たまに夢に見るから」 「夢って？」 「うん。雅樹と森田君が裸で抱き合う夢……」 雅樹は大いに吹き出す。 「ぶはっ！　おい！　めぐむ！　そんな夢、絶対に見るな！　気持ち悪いだろ！　おえっ！」 「だって……」 僕は、うつむいた。 確かに、雅樹がジュンを好きになるなんて考えにくい。 それに、ジュンには片桐先生という最愛の人がいる。 だから、考えすぎだよね……。 顔を上げると、雅樹は今にも吹き出しそうな顔をしている。 「ねぇ、雅樹。何を笑っているの？」 「いやぁ、めぐむって、すごいなって。なんでもエッチに結び付けちゃうんだからさ」 「えっ？　どういう意味？」 「だって、俺と翔馬が裸で抱き合うってさ。それはもう、相撲とかプロレスとかの世界じゃないか？　それなら全然いやらしくないだろ？」 「そっか！　なるほど。格闘技ね。うんうん。それなら、普通だよね。トラウマ解消かも！」 「でもそれで、パンツを取り合うとかだったら面白いな。チンコが先に出たほうが負けとかな？　ははは」 「えっ？」 雅樹と森田君が、パンツを取り合うの！？ それって、パンツを取った後はいったい……。 剥き出しのペニスをしゃぶったり、あらわになったお尻を揉んだりするの？ やばい。 それじゃ、やっぱり……。 はぁ、はぁ。 「めぐむ！　だから、すぐにエッチな想像しないの！」 「えっ？　ごっ、ごめん……」 ふと、雅樹と目が合った。 満面の笑みで僕を見ている。 「ぷっ！　ぷははは」 「あははは」 二人一斉に吹き出した。 僕と雅樹は桜並木の下をゆっくりと進む。 会話がふっと途切れた。 僕は、チャンスとばかりに、カバンから包みを取り出し包みを渡す。 「はい、雅樹。誕生日プレゼント！」 雅樹の驚いたような顔つき。 雅樹は、おそるおそる包みを受け取る。 「めぐむ、ありがとう。そっか、もう、俺の誕生日か」 「開けてみて」 「おう」 雅樹は丁寧に包みを開けた。 「スポーツタオル？」 「うん。部活でも、バイトでもつかえるように。いつも頑張って汗をかいていると思うから」 「めぐむ、ありがとう！　とても、嬉しいよ」 雅樹は満面の笑みを浮かべた。 でも、すぐに複雑そうな表情をした。 「そっか、バイトでも、か……」 僕は心配になって問いかける。 「どうしたの？　雅樹」 「俺、めぐむに言わないといけないことがある」 「なに？」 「めぐむ。俺、バイトやめたんだ……」 「え？」 実は薄々は気づいていた。 今日だって、いつもならバイトの日のはず。 僕は尋ねた。 「どうして？　もっと続けるって言っていたのに」 理由……。 そう。 それも、薄々わかる。きっと僕のせい。 でも、それを聞かない訳にはいかない。 僕は聞かないといけないんだ。 雅樹は、「うん」と言って黙った。 しばらく黙って歩いた。 桜の花びらが、川に落ちては流れている。 幾重にも重なり、まるで花の絨毯のよう。 ベンチがあった。 雅樹は、「座ろうか」と言って、僕に座るよう促した。 僕と雅樹はベンチに座り、目の前の大きな桜の木を眺めた。 ひときわ見事に咲いている。 雅樹は口火を切った。 「ごめん。最初から話すよ……」 雅樹は話し始めた。 「バイトを始めようと思ったのは、部屋を借りて一人暮らしをしようと思ったから。めぐむともっと一緒に、もっと近くにいたいと思って」 僕の目をじっと見る。 「でも、バイトをすることで、この間のようにめぐむに寂しい思いをさせてしまった。これじゃ、なんにもならないと思った」 僕は、なんて答えたらよいのか思い浮かばず、無言で頷いた。 「今のままじゃ、手も満足に繋げないしな……今日だって、手を繋いで歩けたらどんなによかったか」 雅樹は、桜の木を見上げた。 バイトをする目的は、一人暮らしの家賃を稼ぐため。 二人に関係することだと前に雅樹はそう言っていた。 だからある程度予想はしていた。 でも、まさか、一人暮らしとは……。 あまりにもスケールが大きすぎて想像もつかなかった。 あぁ。 僕との時間について、去年から、真剣に考えていてくれていたんだ。 嬉しい。 とても嬉しい。 でも……。 僕が寂しさを我慢できなかったから。 約束どおり応援できなかったから。 だから、頑張っていた雅樹を苦しめてしまった。 ごめんなさい。 雅樹、本当にごめんなさい。 涙が込み上げてくる。 僕は、こらえて、こらえて、唇を噛む。 そんな僕を、雅樹は優しく肩を抱いてくれた。 「めぐむ。大丈夫か？」 僕は、ごめんなさい、と言おうとした。 でも、きっと雅樹が望んでいる言葉はこれじゃない。 「ありがとう。雅樹」 雅樹は、「うん」と頷いた。 幸せな時間が過ぎていく……。 さっき、雅樹が言った言葉を思い出す。 『手を繋いで歩けたらどんなによかったか』 そっか、雅樹もそう思っていたんだね。 僕も同じことを思っていたよ。 満開の桜の下で、雅樹と手を繋いで歩けたらどんなに素敵だっただろう、って。 ベンチに置いた僕の手。 僕の小指と雅樹の小指がちょこんと触れた。 どちらからというのもなく、小指同士を絡める。 雅樹は、僕ににっこりと微笑みかけた。 僕も雅樹に微笑み返す。 ねぇ、雅樹。 これぐらいなら、誰にもわからないよ。 僕達が手を繋いでいることに。 繋いだ僕達の手の上に、桜の花びらが、ひらひらと落ちていく……。