僕は、英単語をぶつぶつ言う雅樹を眺めながら、今の問題をもう一度整理していた。 そっか。 確かに、ヒントは出てた。 悔しい。 でも、とても面白いクイズだったのは間違いない。 僕の中で何かのスイッチが入った。 またクイズをやりたい。 次は正確したい。 そんな気分になっていた。 僕は、うずうずする気持ちを抑えきれず、言った。 「ねぇ、雅樹。お願いがあるんだけど」 「ん？　どうした？」 雅樹は、ノートを写す手を止める。 「もう一回、クイズ出してよ！」 「えっ？　やだよ」 「そんなぁ、お願い！」 僕は、両手を合わせて雅樹を拝む。 雅樹は、泣きそうな顔で言った。 「だって、めぐむだってわかるだろ？　このペースだと、絶対に間に合わないって！」 雅樹は、テーブルに置かれたテキストとプリントの山を指差した。 でも、僕も引き下がらない。 「そこをなんとか！　だって、悔しいんだもん！」 僕は、この通り！　と頭を下げた。 雅樹は、黙って僕の姿を見ていたが、諦めてため息をついた。 「しょうがないなぁ」 「やった！」 雅樹は、話し始めた。 ※ここから雅樹が出す問題になります。皆さんも考えてみてください。 或る国の王様に、可愛い赤ちゃんが生まれました。 王様は、赤ちゃんの微笑みを見て、これは美しくなるに違いないと大喜びしました。 そして、大事に大事に、何不自由なく育てられました。 すくすくと育ち、年頃になると、それは美しいと国中の評判になりました。 そこへ突然、凶暴なドラゴンが現れ、その子をさらっていってしまったのです。 美しいとの噂を聞きつけ、結婚相手にしようとしたためです。 その子は高い塔へ閉じ込められて、毎日泣いて過ごしているとの噂が国中に広まりました。 そこで、王様は、『わが子を救ってくれた者と結婚させる』と御触れをだしたのです。 そこへ、３人の勇者が現れました。 一人は、砂漠の国の王子。お金持ちで、沢山の財宝を持っています。 もう一人は、海の国の王子。力が強くて、凄くたくましいです。 最後の一人は、草原の国の王子。優しくて、包容力があります。 ３人は、力を合わせてドラゴンを見事に打ち滅ぼしました。 王様は喜び、わが子に、結婚相手を選ぶように言いつけました。 すると、「私は、どの王子様とも結婚できません」と答えたのです。 王様は、なぜか？　と問いただしました。 そこまで話して、雅樹は、人差し指を立てた。 「その子は、なぜ、結婚はできないと答えたのでしょうか？」 ※ 問題はここまでです。以降、回答編になります。 今度は、集中して聞いていた。 だから、キーワードは頭に残っている。 「へぇ。今度は、３人の王子か」 「そうそう。わかったら声かけてね」 雅樹は、そう言うと再び宿題に目を向けた。 さっきの問題は、王様が女王だったという引っ掛けだった。 きっと今回もそんな引っ掛けがあるに違いない。 ヒントをもらうのはしゃくだけど、さり気なく尋ねる。 「うーん。また引っかけ問題なのかなぁ……」 雅樹が顔を上げた。 「引っかけって……まぁ、普通かな」 雅樹の表情からは意地悪をしているような気配は伝わって来ない。 僕は、最初に思いついた事を口に出した。 「ふーん。じゃあ、まずは、実は姫はドラゴンを好きになってしまった。どう？」 雅樹は、驚いた顔をした。 「おー。それ、いいね。ロマンチックだな。めぐむは」 「えへへ。って、違うってこと？」 雅樹は、シャーペンを片手に話し出す。 「まぁ、模範解答とは違うけど、俺は結構すきだな。泣いていたけど、だんだん好きになっちゃうとか。それで、助けに来た王子は恋人の仇で復讐を誓う！　なんて。これは面白い！」 「えーっ。でも、結局、違うってことなんでしょ？」 「まぁな」 違っていたけど、雅樹を唸らせた。 いいセンいっていたって事だ。 幸先がいい。 「えっと、王子達の特徴は、お金持ちにたくましさ、そして優しさか。普通、自分を救ってくれた勇者だったら惚れちゃうよね」 「どうかな？　ははは」 あれ、何か引っかかるな。 「ちょっと待って。王子を『選べません』じゃなくて、『結婚できません』って言った？」 「言った」 「これは、もしかして、分かったかも！」 僕は、頭に引っ掛かったもののシッポを掴んだ気がした。 「さすが、めぐむ！　もう分かったか」 「はっはっは、その通りだよ！　雅樹君！　二度も同じ手に引っかからないのだよ、私は！」 僕は、片目を閉じて、人差し指を突き出した。 「よっ！　名探偵めぐむ！」 雅樹は、合いの手を入れる。 僕は、ズバッと言った。 「姫じゃなくて、王子だったんじゃない？　その美しいわが子って！」 「おーっ。それで？」 うしし。 雅樹は、驚いているな。 正解を引き当てたっぽい。 僕は、推理の解説を始める。 「つまり、ドラゴンはメスだね。美しい王子と結婚したかった。うん。それで、助けに来てくれたのは王子だから、これじゃ、結婚できないね、ってなった」 「うんうん」 雅樹は、感心して頷く。 「すべてはお見通しなのだよ！　雅樹君！　ビシッ！」 僕は、改めてポーズを決めた。 「ははは。さすが、めぐむだな」 「正解？」 「不正解」 へっ？ 僕は、雅樹の言葉に耳を疑う。 「どっ、どうして！」 「だって、男同士で結婚できないなんて言ってないよ」 「えっ？　男同士でも結婚できるの？」 「できるよ」 雅樹は、平然と答えた。 僕の頭の中で組み立てた前提が、ガラガラと崩れ落ちる。 「できるって……変じゃない？　いや、変じゃないか。でも、そうだとして、どうして結婚できないの？」 僕は、混乱して、しどろもどろになって尋ねた。 雅樹は、嬉しそうに笑った。 「ははは。それが問題なんだけど。まぁ、いいや。ヒントは、普通に結婚できない理由を考えればいいんだよ」 「普通に、結婚できない理由？」 僕は復唱する。 雅樹は、そうだなぁ、と頭をかく。 「うん。例えば、めぐむならどう？」 「結婚したくない理由でしょ？　うーん。相手が好みじゃなかったとか」 「正解！」 「へっ？」 「そうなんだよ、この問題の味噌は、姫でも王子でもどっちでもいいんだ。助けに来た３人の勇者と結婚したいかどうかってこと。きっと、めぐむが答えたように、『好みじゃないから結婚したくない』って言ったんだと思うよ」 「そんな答えなの？　なんか、釈然としないけど……」 雅樹が言っているの事がいまいち飲み込めない。 雅樹は、話を続ける。 「ほら、『大事に大事に何不自由なく』育てられたってことだから、お金も優しさもたくましさも満足しているんだよ。もちろん、困ったら助けてもらうなんて当たり前。逆に、つれなくされるとか、頼りないとか、そういった所に惚れたりするんじゃない？」 「なるほどね。自分に足りてない所に惹かれるってことね」 「そうそう。だから、最初のめぐむのドラゴンを好きになるって答え、いいなぁ、と思ったんだよ。強引に自分を連れ去るって、結構ぐっとくるんじゃないかな」 「雅樹も、意外とロマンチックなんだね。ふふふ」 僕は、そんな事より、男同士でも結婚できるって世界設定が気に入って、胸のわくわくが止まらない。 ああ、なんていう、優しくて温かい世界観なんだろう。 僕と雅樹もそんな世界の住人だったらよかったのに……。 そんな世界を想像しながら、考えを巡らせるなんて、ああ、素敵すぎる。 僕は、興奮しながら、雅樹にねだった。 「ねぇ、雅樹、もっと出してよ！　クイズ！」 「えっ、ちょっと勘弁してよ。ほら、もうこんな時間だよ」 雅樹は、壁掛け時計を指差した。 でも、そんなのは関係ない。 この興奮は、しばらくは治りそうもない。 「ねぇ、いいじゃん！　クイズ出してくれないと、もう宿題見せてあげないよ！」 「げっ。それは、ないよー。意地悪だな。めぐむは」 雅樹は、泣きそうな顔になった。 僕は、強引に雅樹を急かす。 「はい。次！　どうぞ！」 「じゃあ、もう一つだけだぞ！」 「うん！」 「ある王様に、双子の世継ぎがいました」 雅樹が言った途端、僕はすぐさま質問を投げかける。 「はい！　はい！　質問！　双子は男の子ですか？　女の子ですか？　あと、王様は男ですか？」 雅樹は、面食らったようだ。 「ははは。めぐむ、それを答えたらクイズにならないじゃないか……」 「そうだったね。ふふふ。つい、興奮しちゃってさ。あはは」 僕は、頭を掻きながら舌を出して笑った。