僕は、スマホのマップを何度か確認して目的地まで辿り着いた。 ゲーム、書籍、レンタル、ラーメン、カフェ、ドラッグストアなどの店舗が集まった郊外型の商業施設。 その一角に、ファニーファクトリーを見つけた。 可愛らしいレンガ風の店舗。 看板には、『ファニーファクトリー』のポップロゴ。 ショーウインドーには、かわいいフェミニンの服に身を固めたマネキンが飾られている。 ああ、これは女の子だったら憧れるお店だな。 僕でも、こんなにウキウキしている。 僕は、さっそく店舗の入り口の扉を開いた。 カランコロン。 「いらっしゃっいませ！」 奥の方から店員さんの声。 僕は、店員さんに近づき挨拶をした。 「こんにちは、あの、ムーランルージュから来ました」 店員さんは、僕の姿を確認する。 「あれ？　アキさんの使いの人って、めぐむか」 「えっ？　僕を知っているのですか？」 僕は驚いて聞き返す。 「知っているも何も。分からない？」 白いトップスに、シンプルな黒のエプロンドレス。 ナチュラルメイクに、無造作なまとめ髪。 うーん。 あれ？ でも、小顔で可愛らしいパッチリお目々。 どこかで見たような……。 「あれ？　もしかして、ヒトミさん？」 ヒトミさんは、満面な笑みを浮かべる。 「あたり！」 ヒトミさんは、ムーランルージュのキャストさんだ。 僕は、スタッフルームで着替える時など、よく世間話をして談笑したりする。 たぶん年齢も近いのだろう。 話が合う。 そのヒトミさんは、お店では色っぽくて、僕が憧れる人の一人だ。 「全然わかりませんでした。お店ではすごく大人っぽい格好ですし」 「ははは、そうだよね。ボクは、普段はこんな格好なんだ」 僕は、素直に感想を述べる。 「可愛いですね」 「ありがとう。でも、お店では色気を出さないといけないからさ。ははは」 ヒトミさん、プライベートでは『ボク』って言うのか。 なんか新鮮！ 僕は、お店を見回して言った。 「ところで、かわいい洋服がたくさんありますね。これなんか物凄くかわいいです」 僕は、肩肘にフリルの入ったワンピースを指差す。 「あっ、それ気に入った？　それ、ボクの手作りなんだ」 「えっ！　本当ですか。すごいです！」 「えへへ。照れるからよしてよ」 ヒトミさんは、片目をつぶり頭を掻くポーズをとった。 ああ、なんかキュンとくる。 いつもの色っぽいヒトミさんとのギャップがすごい。 おちゃめなでかわいい人なんだ。 カランコロン。 入り口の扉がキーと開いた。 「いらっしゃいませ！」 ヒトミさんは、入り口に向かって声をかけた。 入ってきたのはスーツ姿の上品な感じの人。 紳士。 というには、すこし若すぎるかもしれない。 面長の精悍な顔つき。 その紳士は、一直線に僕達の方へ向かって来た。 僕に一瞥して、すぐにヒトミさんに向かい合う。 「ヒトミ君、お返事は頂けないですか？」 低く甘い声。 ヒトミさんは、その紳士の顔をじっと見つめていたけど、恥ずかしそうにうつむいた。 「だから、ボクはお断りしたじゃないですか。この店もありますし、ムーランルージュも有りますから……」 それでも、紳士は引き下がらない。 「でも、我が社はあなたの才能が必要なのです。考え直してくれませんか？」 「タカシさん、今、接客中なんです。お引き取り願えませんか？」 ヒトミさんは、紳士を上目遣いに見上げた。 紳士は、唇を噛みしめる。 そして、ゆっくりと目を瞑って頷いた。 「分かりました。今日のところは引き下がりましょう」 紳士は、僕の方を見た。そして、軽く会釈をした。 「失礼致しました。私は、こういうものです」 名刺？ 僕は、差し出されるがままに受け取った。 軽く会釈を返す。 紳士は、ヒトミさんの方をちらっと見て微笑む。 「それでは、また来ますヒトミ君」 ヒトミさんはうつむいたまま黙っていた。 僕は紳士を見送り、名刺を読んだ。 野村　隆司(のむら　たかし) だから、タカシさんか。 会社名は、っと。 ん？　聞いた事があるような会社名。 「あっ、これって……」 僕は、思わず声を上げる。 横からヒトミさんの声。 「うん。大手のアパレルメーカー。で、あのひと、タカシさんって言うんだけど、デザイナーのスカウトマンなんだ」 ということは、ヒトミさんをデザイナーとしてスカウトしに来たって事？ 僕は目を見開いて、ヒトミさんの手を取った。 「ヒトミさん、すごいじゃないですか！」 「なんか海外向けに新しいブランドを立ち上げるとかで、デザイナーとして誘われているんだ」 「やったじゃないですか、ヒトミさん。ブランドデザイナーですか。カッコいいですね」 ヒトミさんは手を横に振りながら、イヤイヤと言って、謙遜する。 「でもさ、ボクは今のままがいいからさ。断わろうと思って」 「どうしてですか！　ヒトミさん、こんなに可愛いお洋服作れるのに」 「うん。別にデザイナーになりたくないって訳じゃないんだ。ボクの夢だし。それに腕を認められているっていうのは素直に嬉しい。だけどねぇ……」 ヒトミさんはそう言うと、眼差しを遠くの方に向ける。 きっと素直に受けられない深い理由があるんだ。 これ以上、僕なんかが立ち入るのははばかれる。 ヒトミさんは、思い出したように言った。 「あっ、そうだ。これね。浴衣コス３着。これを大至急ムーランルージュへ届けてね。本当は僕が届けるはずだったのだけど、アキさんから急に必要になったって連絡があってさ」 ヒトミさんは、一着を広げて見せた。 浴衣というより、浴衣をイメージした衣装。 柄も華やかだし、帯のデザインも凝っている。 僕は別の一着を手に取り、自分の体に当てて鏡を覗き込む。 すごく、可愛い。 でも、ちょっと丈が短い。いや、だいぶ短い。 「可愛いです。でも、こんなに短かったら、見えちゃいそうです」 「何言っているの、めぐむは。このくらい露出があった方が、大人かわいいから。お客さん受けもいいしね」 ヒトミさんはそう言うと、広げた衣装を畳み始めた。 僕も手にした浴衣を戻した。 「そうなんですか。勉強になります！」 「あはは、真面目だな、めぐむは。じゃあ、よろしくね」 「分かりました」 僕は、ヒトミさんから衣装を入れた袋を受け取り、ファニーファクトリーを出た。 僕は、美映留中央駅に向かって歩きだす。 それにしても、ヒトミさんってすごいな。 あの若さで、大手アパレルメーカーからスカウトか。 そういえば。 ヒトミさんの言っていたこと。 デザイナーに誘われている事は、まだ秘密って。 もし、デザイナーを受けるんだったら、ムーランルージュのキャストはきっと辞めるんだよね。 どうするんだろう……。 僕は、目の前に見えた駅の階段を上り始めた。