ムーランルージュへ戻ってきた。 「ただいま戻りました！」 僕がスタッフルームに入ると、アキさんが奥から出てきた。 「めぐむ、ありがとう！　ヒトミのところのお店いいでしょ？　可愛い衣装が多いのよ」 僕は、袋をアキさんに手渡した。 アキさんは、一着一着広げては、うんうん、と頷いている。 どうやら、アキさんの御眼鏡にかなったようだ。 「夏祭りイベントですか？」 「うーん、今月は水着イベントを企画中。そうね。来月にでも浴衣イベントやろうかしら」 「華やかでいいですね」 あれ？　なんだっけ？ なにか引っかかる。 でも、思い出せないくらいだ。大したことはなさそう。 それより。 ヒトミさんのこと。 僕は、アキさんに尋ねた。 「あの、アキさん。ヒトミさんってどんな人なんですか？」 「あれ、めぐむは、ヒトミと仲良かったんじゃなかった？」 アキさんは、不思議そうな顔をする。 「はい。そうなんですけど、そのお洋服のこととか知らなかったので……」 「あぁ、そういうことか」 アキさんは、一呼吸入れて説明し始めた。 「ヒトミの本職はあっちなの。服作り。で、こっちは、副業なのよ」 「副業ですか。ヒトミさんなら、本業だけでも十分稼げるような気が……」 「そう思うでしょ？　でも、ヒトミはさ、『自分で作った服のお客さんの反応を確かめたい。作品に活かしたい。だから、働かせてくれ』って真面目な顔で言うのよ。ふふふ」 アキさんは続ける。 「だから、ムーランルージュのデザイナー兼キャストとして雇ったの。でも、あの子凄いわよ。どんどん指名もらっちゃって。こっちの才能もあるのよ。助かっているわ」 僕は、思わず声を上げる。 「ヒトミさんって、すごい！」 アキさんは、うん、うん、と頷く。 そっか、もし、ムーランルージュを辞める事になったら、お店も困るだろうな。 僕はそんなことを心配していたけど、はっとした。 そうだ！　クロ君の事、早くシロに伝えなきゃ。 僕はカバンを肩にかけると、急いで出口に向かった。 「それでは失礼します！　アキさん！」 「はい、またね、めぐむ」 アキさんの声が遠くに聞こえた。 僕は、チェリー公園のベンチに腰掛けた。 「どうせ近くにいるんでしょ？　シロ」 僕が目をつぶっていると、誰かが声をかけてきた。 「おっ、どうした？　めぐむ。暇そうだな」 相変わらずの生意気な口調。 間違いない。 僕が目を開けると、そこにはやっぱりシロの姿。 いたずらっ子の目つきで、腕組みをしている。 あれで、カッコつけているつもりなんだ。 クスっ。カワイイ。 僕は、コホンと咳払いをした。 「あっ、そんな言い方すると、いい事教えてあげないよ！」 シロの顔付きが変わる。 「何だよ。いい事って？」 僕の横にちょこんと座る。 ふふふ。 ほら、食いついた。 シロは、この手の誘いに弱いんだ。 「話してあげようかな、どうしようかな」 「何だよ、めぐむ！　もったいぶって。まさか、イカ焼きか？」 「違うよ。でも、もっといい事かな」 僕は、もったいぶって片目をつぶった。 「イカ焼き以上にいい事なんかあるか？」 シロは、腕組みをした。 クスッ。 そんなシロの鼻を明かすのが楽しみ。 「うふふ。イカ焼き以上にシロが好きな物。なーんだ？」 「そんなもの、あったか？　イカ焼き以上に俺が好きなって……まさか」 シロは、はっとして、わなわな震えている。 「その、まさかだよ！」 「リクか？　どこにいるんだ」 シロのうろたえた顔。 想像以上。 興奮して僕の肩をゆすり始める。 「ちょっと、まってよ、シロ！　ここにはいないよ」 「なんだ、いないのか」 シロは、ガクッと肩を落とした。 「そうだよな。遠くに引っ越ししたんだからな……」 ぶつぶつ言う声が聞こえる。 あまり意地悪をしても可哀そうだ。 僕は、シロに言った。 「でも、リク君が居るところは知っている」 「本当か？」 シロは、目を大きく見開く。 「本当。だって、今日会ったから」 「本当か？　確かにめぐむから、心なしかあいつの匂いがする……」 シロは、鼻をクンクンさせると、いきなり僕に飛びついてきた。 「ちょっと、シロ……あっ、ちょっと……」 びっくりして仰け反る僕に、シロが覆いかぶさる。 シロの愛撫。 あぁ、シロったら。 「シロ、首筋舐めないでよ、あっ、だめ」 「あぁ、リクの匂いだ。めぐむ、キスさせろよ！」 シロは、興奮している。 でも、見境が無いわけではない。 「リク君の身代わり？　しようがないなぁ」 僕は、にっこり微笑みシロの頭を撫でてあげた。 シロは、僕の唇に唇を重ねる。 そして、吸い付く。 んっ、んっ、ぷはっ。 「リク、好きだ、リク、リク！」 クスっ。 シロったら、リク君のこと本当に好きなんだね。 身代わりと分かっているんだけど、こんなに愛されたらキュンときちゃうよ。 もう、シロは！　可愛いんだから！ あれ？ 気づくと、シロは僕の胸元に手をスッといれている。 そして、乳首をまさぐり始める。 「えっ、シロ……乳首は触っちゃダメ……お願い。はぁ、はぁ」 僕は、声を上げた。 シロは、はっ、としたようだ。 慌てて手をひっこめた。 「悪い。ちょっと、興奮してしまった。ははは」 シロは、照れ笑いをした。 「まったくもう。危なく浮気になるところだった」 「浮気？　そんな事にはならないさ。だって、俺とめぐむは……なんでもない……」 シロは、何かを言おうとして思いとどまった。 僕は、口を尖らせて文句を言う。 「シロ！　親友だって、超えてはいけない一線はあると思うよ」 「親友？　あぁ、そうだな。うん。わかった、わかった。悪かったよ」 シロは、素直に頭を下げた。 僕は、一転してにっこり微笑む。 「うん。分かればよろしい！　ふふふ」 僕とシロは、ベンチに座り直した。 シロは、言った。 「で、リクは、どうだった？　元気してたか？」 「うん。とっても元気そうだった。あっ、そうそう、今は名前が変わってクロって名前になったんだって」 「そっか、名前をつけて貰ったか。良かったなリク。いや、クロか」 あれ、クロ君も同じような事言っていたような……。 「それで、クロはどうだった？」 「どうだったって？」 シロは、何やらもじもじしている。 らしくない。 「そのなんだ、他にカッコいい奴が近くに居たとか？」 「ははーん。もしかして、新しい恋人がいるのかどうか気になっている？」 シロの顔が真っ赤に染まる。 図星だったみたい。 「ちっ、違うよ！　ほら、ちゃんと友達が出来たかどうかだな。あいつ人見知りだし、引っ込み思案というか、まぁ確かにかわいいけどよ」 「あはは。シロったら可笑しい。しどろもどろになっているよ」 ああ、動揺しているシロ。 かわいいすぎる。 「ねぇ、ねぇ、シロ。顔真っ赤だよ、図星なんでしょ？　あはは」 「うるせー。ところで何で俺の頭撫でるんだよ！」 「だってさ、可愛いから。思わずね。ふふふ」 僕は、シロに提案した。 「ねぇ、シロ、クロ君に会いたい？」 シロは、ピクっと体を動かす。 「まぁ、少しな……」 「僕が連れて行ってあげる、って言ったらどうする？」 シロは、僕の顔を穴が空くほど見つめた。 「えっ？　本当か！　あっ、めぐむがよ、どうしてもっていうんだったらな」 「でも、ちょっと遠いんだ……」 そうなんだ。 猫にはちょっと遠い。 美映留中央までの道のりなんだ。 「遠いのか……そっか。じゃあ、無理かもな」 シロは目を細める。 「ちょっと乗り心地悪いけど、僕の自転車で良かったらさ」 「自転車かぁ」 「ごめん、僕が出来るのは、これが精一杯なんだ」 「確かに、あれは乗り心地悪いな……」 シロは、残念そうな顔をした。 「やめようか？」 「で、いつ行くんだ？　今すぐか？」 シロは、すくっと立ち上がり、お尻の砂をパンパンと払った。 「ぷっ、もうシロは！　行く気満々じゃない。素直じゃ無いんだから！」