ゴールデンウィークに入った。 後半は、「みんなで遊ぼう！」というジュンの提案があり、雅樹と翔馬を含めて遊ぶ計画を立てた。 でも、前半はぽっかりと空いている。 と、丁度良く、その前半に、お客さんが来ることになった。 従弟のユータが、久しぶりに遊びに来るのだ。 すごく楽しみ。 いつ以来だろう。 幼稚園の卒園式以来だから、もう１年以上前。 じゃあ、もう小学校２年生か。 大きくなったんだろうな。 ピンポーン！ チャイムが鳴って、僕は玄関に向かう。 ドアを開けると、叔母さんとユータが手を繋いで立っていた。 「こんにちは、めぐむ君」 「こんにちは、叔母さん。お久しぶりです。どうぞ、上がってください」 「めぐむ兄ちゃん、こんにちは」 「はい、こんにちは、ユータ。大きくなったね！」 ユータは一回り大きくなっている。 でも、あどけない顔はそのまま。 うん。 かわいい。 でも、そのユータは、僕の顔を見てにやりとするのを僕を見逃さなかった。 叔母さん達をリビングに通す。 両親は、挨拶してソファを勧めた。 お母さんは、ユータに話しかける。 「ユータ君、大きくなったわね。学校たのしい？」 「はい。楽しいです」 「そう、よかったわね」 大人同士の近況の話が始まると、早速ユータは僕に目配せをする。 僕は言った。 「ちょっと、ユータ君と部屋で遊んできますね」 「めぐむ君。いつも悪いわね。ユータ、お兄ちゃんの言うことちゃんと聞くのよ！」 「はい。ママ！」 僕の部屋に入ると、ユータは、だらっと姿勢を崩し話し始める。 「ふぅ。やっと、落ち着いて話ができる」 「ぶっ。なに、生意気いっているの！　ユータは」 「えへへ。だって、ママはいろいろうるさいんだもん。こっちだって気を遣うんだよ」 ユータは、腕組みをして言う。 「ふーん。子供も大変だよね。って、本当に生意気！」 「ところで、今日はめぐむ兄ちゃんにお願いがあるんだ」 「お願い？」 「うん」 「お願いねぇ。まぁ、お兄ちゃんにできることならいいけど」 「そう？　やった！」 ユータは嬉しそうな顔をする。 僕は、ユータに尋ねる。 「で、何？　お願いって」 「うん。今日は、テニスの日なんだ」 「テニス？　ああ、習い事しているんだっけ？」 そういえば、以前にお母さんから聞いた事がある。 ユータの習い事。 「うん。それで、テニスの付き添いに来てほしいんだ」 「テニスの付き添いかぁ」 「そうそう、僕、結構上手なんだよ。ほら、その、見て欲しいんだ。僕のプレー」 ユータは、テニスのラケットを振るそぶりを見せた。 テニスにはあまり興味はないけど、まぁ、ユータの雄姿が見れるんだったら行ってもいいか。 どうせ暇だし。 「そういうことならいいけど……」 「やった！」 ユータはガッツポーズをした。 へぇ。 僕に見てもらえるのが、そんなに嬉しいんだ。 まんざらでもない気持ちになる。 「じゃあ、早速ママに言いに行こうよ！今日は、めぐむ兄ちゃんが代わりに行くって！」 ユータは僕の手を引っ張る。 「ちょ、ちょっと、待ってよ。そんな、急がなくたって……」 テニススクールの場所は、美映留中央駅から少し歩いたところにあるスポーツクラブの建物の中。 いつもは、車で送り迎えをしてもらっているらしい。 今日は、車からテニスのバッグを取り出し、電車でやってきた。 習い事の送り迎えも大変なようだ。 僕が代わりに行くって提案すると、叔母さんは「じゃあ、お願い！」と即答した。 スポーツクラブの入り口を入りエレベータに乗った。 僕は、テニススクールの受付のある階を押しながら、言った。 「ねぇ、ユータ。それにしても、どうしてお兄ちゃんと来たかったの？」 「だから、言ったじゃん。僕のプレーを見てもらいたかったって」 「本当かなぁ」 スポーツクラブのエレベータを降りると、ユータは受付に駆け足で向かう。 「よう！　フーカ！」 「あっ、ユータ君。こんにちは！」 そこには、フーカ君と久遠さんの姿。 ああ、久遠さん。 相も変わらず、カッコいい。 七分袖の爽やかなストライプのシャツに、黒のスリムジーンズ。 さり気なく開いた胸元からシルバーのネックレスが見える。 大人の男の人の色香が溢れ出ている。 ドキっとしちゃうよな……。 これは決して浮気ではないからね、雅樹。 しょうがないことなんだ。うん。 と、思わず言い訳を並べる。 僕は、そんな胸の内はおくびにも出さずに、自然に挨拶をした。 「お久しぶりです。久遠さん！」 「ああ、お久しぶりです。めぐむさん」 久遠さんは、ペコリとお辞儀をした。 僕みたいな若造にも、なんという礼儀の正しさ。 ああ……。 拍車をかけて好感度が増しちゃう。 「今日は、めぐむさんだけですか？」 久遠さんの一言に、ぽやんとしていた僕ははっと我に返る。 「はっ、はい。叔母の代わりできました」 「そうですか」 一瞬、久遠さんは嬉しそうな顔をしたような気がした。 テニススクールは、付き添いや見学ができるようにベンチが用意されている。 僕は、久遠さんの横に座り二人の雄姿を見守る。 最初は、近距離からの簡単な打ち返し。 そして、だんだんと距離を取って行き、難易度を上げていく。 ユータとフーカ君は、二人でペアになってラケットを振っている。 へぇ……。 ユータはうまくプレーができると、僕の方を向いてアピールする。 僕は、その度に手を振ってあげる。 ユータも上手だけど、フーカ君も負けてない。 フーカ君も時折、久遠さんの方を見て照れた顔をしてにっこり笑う。 うーん。 カワイイ！ 休憩になると、二人仲良く体育座り。 じゃれたりして、何やら楽しそうに話をしている。 あぁ、なんて微笑ましい……。 僕は、こっそりと久遠さんに話掛ける。 「二人寄り添って可愛いですね」 「はい」 「いつも、こんな感じなんですか？」 「えっと、今日はいつもよりも仲いいですかね」 「そうなんですか？」 「ええ。きっと、今日はめぐむさんだからかもしれません……」 「えっ？」 僕は思わず聞き返す。 「その、ここだけの話、ユータ君のママはあまり好ましく思っていないようで……うちのフーカと仲良くするのを」 「そんなことって……だって、幼稚園の時はあんなに仲良くさせてもらっていたじゃないですか」 「そうなんですけど……最近は、ユータ君のママとは挨拶をするぐらいでして」 そう言えば、ユータは、叔母さんの前ではフーカ君のことを話さないようにしている節がある。 叔母さんは、どうしてフーカ君のことを嫌うのだろう。 僕が知る限り、幼稚園時代は仲良く公園で遊ばせていたようだった。 ということは、小学校に上がってから何かあった？ ユータがフーカ君の事を何か言った。 そして、叔母さんは警戒するようになった。 例えば、ユータはフーカ君のことが好き。 それも、普通の男の子同士の友達を超えたものを察した。 あり得る。 僕が腕組みをして考えていると、久遠さんが言った。 「めぐむさんは、二人の事どう思いますか？」 「そうですね。とても楽しそうでいいですね」 「そう見えますか？　僕もです。フーカはユータ君のことが大好きでして、ユータ君もフーカの事を好いてくれているようです」 「ええ。ユータはフーカ君のこと大好きみたいです。ふふふ」 「その、めぐむさん」 「なんでしょうか？」 「もしも、フーカとユータ君は、その……」 久遠さんは、頬をほんのり赤らめて、言いにくそうにしている。 「はい？」 「その、愛みたいな感情があったらどうしますか？」 「愛ですか。久遠さんもそう思いますか？　僕も二人は愛し合っているように見えます。ふふふ」 久遠さんは、目を見開く。 そして、ホッとした表情を浮かべた。 「そうですね。めぐむさんは、二人を応援してくれますか」 「ええ。もちろん。あんな二人は見ているだけで心がポカポカしてきます」 久遠さんは、僕の方を見て優しそうな目つきをした。 「めぐむさん、ありがとうございます」 「えっ？　どうして？　お礼なんて」 僕は、不思議そうに久遠さんを見た。 でも、久遠さんは、もう前の方を向き、ユータとフーカ君を見つめている。 「いえ、なんとなくです。さぁ、見て下さい。そろそろ試合形式ですよ」 「あっ、はい。楽しみですね」