肉ばかりの偏った食卓は、どれも素晴らしい味付けで焼き具合だった。 　悔しいくらい美味しいが、さすがに野菜もとりたくなる。 　付け合わせ程度の葉物野菜をもしゃもしゃ咀嚼しながら、皿に積み重ねられる骨に、ニールは苦笑をにじませた。 「なあ、少しは野菜を食べろよ」 　食卓にならんで気づいたが、エフレムは野菜の類が苦手らしい。口直しに果物をかじるくらいで、肉と肉とパンと肉といった見事なまでの偏食ぶりだった。 「健康を気にする年でもってねぇしな。好きなもん食って死ねりゃあ、本望だ」 　大げさな。ニールは水と一緒に用意された、果物を絞ったジュースにてをのばす。 　甘酸っぱく、しぼりたての瑞々しい香りがしている。 　貴重な氷を浮かべているので、ひんやりとしてとてもおいしい。 　おいしいのだが、すこしばかり気に入らない。 （餓鬼扱いしやがって） 　順調に赤ワインをあけていくエフレムは、相当酒に耐性があるのか、表情は少しも変わらない。 「なあ、オレも」 　ジュースを飲み干して、視線で促す。決して、のめないわけではないのだ。 「うちに、ビールはないぞ」 「うるせぇな、あんたと同じものでかまわねぇよ」 　軍人にとって、ビールは飲料水と同じ扱いだ。さらに馬鹿にされたような気分になって、ニールはテーブルのうえに肘をついた。 「ワインでいい、飲む」 「別に、無理しなくたっていいんだぞ。酔ったお前を介抱するなんて面倒はごめんだからな」 　どうやら、からかっているわけではなさそうだ。 　とはいえ、心配のたぐいとはまた違う。 「飲むったら、飲む」 　酔ってへまをするんだろ？　みすかしているぞ、といったエフレムの態度がひどくしゃくに障る。 　イライラと空のグラスを叩けば、「仕方ねぇ」とこれ見よがし肩をすくめてみせたエフレムが、片手にワインボトルを持って立ち上がった。 　ぐるっと机を回って、ニールの隣に立つ。 「あんまり、調子にのるなよ？」 　グラスを掬うように取り上げ、エフレムは先ほどまで飲んでいたジュースをグラスに注いだ。 「おいっ！」 　馬鹿にするなと腰を浮かしたニールだが、待てと視線で止められる。 　次にエフレムは水を足し、赤ワインを注ぐ。 　ふわっと漂う匂いに、視界が一瞬眩んだ。香りだけで酔いそうだ。 「これで、我慢しておけ」 　最後に口直しの果物をグラスに沈め、エフレムはもとの席ではなく、手近にあった椅子をひいて座った。 「ジュースじゃないか」しぶしぶながら、受け取った。 　口を近づければ、女が喜びそうな甘い匂いがした。 「飲み口が良いからって、油断するなよ？」 　くぎを差すエフレムを無視して、ニールはグラスをあおった。 　　　◇◆◇◆ 　妙な体の軽さを感じていた。 　ふわふわと、暖かい湯船に漂っているような心地よさだ。 　くすぐったい気もする。撫でられているような安堵感を覚えて、ニールは息をゆっくりとほどいた。 「……目が、覚めたのか？」 「んぅ？」 　しゅるっ、と衣擦れの音。身じろげば、素肌を優しい生地がつつんだ。 　ちゅく…… 　水音に、ニールはぼビクッと体をふるわせた。 　酒とはちがう、媚薬のような香りを間近に感じて、ニールは瞼を震わせた。 　ちゅく……ちゅく…… 「……んぅ？　ふっ、あ、あぁっ！」 　明確な、痺れるような快感を下肢に覚え、ニールは目を見開いた。 　ベッドの上、仰向けに寝かされている。 「なっ……なんれ？」 　力の抜けた舌足らずの声を笑うよう、水音がちゅく、と返ってきた。 　大きく割開かれた下肢の間、当然とばかりに居座るエフレムが、にやりと笑っていた。