「やー、儲かった儲かった」 　ホクホク顔で桜井くんがお金を数えている。 　俺と吉野くんはぞうきんを持って這いつくばり、自分や客が汚した室内を拭いていた。 「終わった？」 　入ってきたのは松田くん。 　お店に場所代を支払ったり手続きを済ませて戻ってきたようだ。 「もうちょっとです」 「手伝おうか」 「いえ、平気です」 　そんなことをさせるわけにはいかないので、必死で拭く――松田くん本人が良いと言っても、澤村くんが怒りそうだからだ。 「澤村はー？」 「女の子の相手」 「あっちはあっちで大変だわなー」 　澤村くんは、大柄で高校生離れしているし、顔もギャルっぽい女性にモテそうな感じなので、めんどくさがりつつそれで世渡りしているところがあるらしい。 「あれー？　尚ちゃんもしかして飲んできた？」 「ちょっと付き合っただけだって」 「抜け駆けはずるいぞー」 「涼介もあとでもらってくればいいでしょ」 　松田尚也、桜井涼介。 　ふたりはお互いを名前で呼び合っている。 　でも、ふたりとも澤村くんのことは修二とは呼ばず普通に名字で、澤村くん本人も、ふたりのことは名字で呼んでいる。 「あの……3人はどういう感じで仲良くなったんですか？」 　俺がおそるおそる質問すると、桜井くんがひとなつっこい笑顔で言った。 「んーとね。1年の時に、澤村がひとりで3年ボコしに行ってて、オレが知り合いでも何でもないのに面白そうだから首突っ込んで、オレの保護者である尚ちゃんが仕方なく参加して、1クラス一網打尽にしたのが始まりでーす」 「なんで澤村がひとりで行ったのかは、いまだに原因不明なんだけど」 「腹減っててイライラしてたんじゃねーの？」 「んなわけないだろ」 　簡単に言ってのけるけど、すごい武勇伝というか……それは周りに怖がられるよなあと思うと同時に、そんなひとたちに目をつけられてしまった悪運を呪った。 　いや、殺されなかっただけマシか。 　吉野くんが、ちょいちょいと手招きした。 　そして、俺に耳打ちする。 「なんでオレたちを飼ってるのか聞いて。もう知能戦って終わったんじゃないの？」 　たしかに、吉野くんの言う通りだ。 　以前は、『底辺ホモを飼って儲ける知能戦』という抗争があると言っていたけど、校内でやるひとはいなくなったようだし、それが派閥争いの何かになっているわけではなさそう。 「あの、なんで俺たち、飼われてるんでしょうか」 　変な聞き方だな、と思いつつ質問してみると、松田くんが答えた。 「それは、儲かるからだよ。それだけ」 「もう学校内の派閥争いみたいなのには関係ないんですよね？　この……陰キャを使ってお金儲けしたり、するの、って……」 　尻すぼみにたずねると、桜井くんがケラケラと笑った。 「だいじょぶだいじょぶ。裏とかないない。ほんとーにただ、お前らがいると遊ぶ金が手に入るから便利ってだけで」 「そうですか」 　すると、ドアが開いて、澤村くんが戻ってきた。 「帰んぞ」 「このあとはー？」 　澤村くんが、ちらっと片手を上げる。高そうなお酒のビン。 「やったー！　シャンパン！」 「うるせえはしゃぐな」 　ビンで殴ろうとするのをひらりとかわした桜井くんは、えへへと言いながら俺と吉野くんの後ろに回って、背中を押した。 「尚ちゃんちで飲もうぜー。打ち上げ打ち上げ」 　3人に飼われるようになってから、帰りが遅いとか、オールをして帰ってこないということが増えて、親が心配し始めた。 　たぶん、グレたと思われている。 　でもその割に髪を染めたり服が派手になったりはしないので、多分不思議がってもいる。 　吉野くんの家はどうかと聞いたら、元々家族と折り合いが悪いから何も言われない、と言っていた――しゃべれない彼は出来損ないみたいな感じで、お兄さんにだけ愛情が注がれている家庭らしい。 　松田くんの家は、すごく立派なデザイナーズっぽい一戸建てで、聞けば、お父さんはグレーゾーンギリギリのほぼ金融ヤクザらしい。 　ほぼ、なので、法には一切触れていないと言っていた――法律の抜け穴で生きているのだろう。 「おつかれー」 　グラスを当てて乾杯をし、慣れないお酒に口をつける。 　何回か飲んでみて分かったのだけど、俺はだいぶお酒に弱いらしい。 　飲んでいれば慣れると言われたけど、いまのところ、全く慣れる感じはしない。 「おい、慧。ちょっとこっちこい」 　澤村くんに手招きされた。 　行ってみると、澤村くんは、あぐらをかいた太ももをぺんぺんと叩いた。 　座れということらしい。いつものことだ。 　澤村くんの酒癖は悪質で、基本的には強いのだけど、ある一定量を超えると、なぜか俺と吉野くんで遊び始める。 　いきなり呼ばれたということは、実はクラブでけっこう飲んできたのかもしれない。 　耳たぶをくにくにとこねられた。 「お前、ピアス開けてみねえ？」 「え……」 「渚とお揃い。どうだ」 「お、おそろい……ですか……」 「おい、渚もこっち来い」 　呼ばれて、ふたりで片足ずつに乗っかる。 「ゴールドとダイアモンドだったら……ああ、金属アレルギーが出たら困るな。サージカルステンレスでダイアモンドのを買ってやろうか」 「よ、よく分かんないです」 　少し離れたところで、桜井くんがクスクス笑っている。 「澤村は過保護だよなー」 「まあね。放し飼いが危ないって言い始めたのも澤村だし。なんだかんだ可愛いんじゃないの？」 　こんな怖いひとに可愛がられても、全然うれしくない。 　できるなら、早く解放して欲しいと、毎日願っているのに。