あの時、無理にでも傍に居る道を選んでいたら―――… 例え嫌われても、ここまで後悔することはなかったかもしれない。 季節は巡り、すっかり秋も深まってきた。自分の教室へ急ぎながら考えるのは、家で待たせている子供達のこと。 学校に忘れ物をしたから、と連絡したものの、彼らだけでの夕食作りは不安だ。 もうすっかり生徒の姿はなく、静まり返った校舎。完全に暮れきっていない夕陽を受け、早く帰ろうと教室の扉に手を掛けた。 「―――…！」 「…！…、……！」 隣の教室から聞こえてくる話し声。緊迫した様子に少し気を惹かれたが、かかずらっている時間はない。 目当てのノートを鞄に入れて再び廊下へ。 やはり少しだけ覗いてみようか、と逡巡した、その瞬間。机か何かが崩れるような、かなり大きい音が響く。 迷わず扉を開いて、そして――――― まず目に入ったのは、予想通り横に倒れた机。傍に椅子も転がっている。 やけに白い足。その半分ほどを隠すようにのしかかっている男が、振り向いた。顔は見たことがある。確か、隣のクラスの――― 思考は最後まで形にならなかった。 顔の、向こう。 「…上…條……？」 口はガムテープのようなもので塞がれている。しかし、間違えるはずもない。濡れた漆黒が見開かれて、ぽろりと何かが零れ落ちた。 乱雑に破られたワイシャツを視界に留めた瞬間、全ての音が遠くなる。耳の奥で響く心音だけが煩くその存在を知らせていて。 「……っ、おい…！」 時間に直せばそれほど掛かっていないだろう。その男は反対側の出口から脱兎のごとく逃げ出した。反射的に身を翻そうとするが、すんでの所で思いとどまる。 報復と、保護。どちらを優先するかなんて決まり切っていた。 急いで近寄って着ていた上着を掛けてやり、口元のガムテープに手を伸ばす。嫌がるかと思いきや意外にも大人しくされるがままの上條。 「は、ぁ……っ…」 剥がしきった途端、荒い息が吐き出される。静かな教室に、しばらく呼吸の音だけが響いた。 上着の裾から覗く太股、膝、爪先。薄闇の中でも眩ゆいほどの白。 (………最悪だ) よりによって、こんな時に。 否―――こんな時、だからこそ…か。 ひとつ頭(かぶり)を振ってズボンを差し出す。取りあえずは家に連れ帰るかと考える俺の耳に届いたのは、予想だにしない言葉だった