市井は、ふと、考える。 　あのとき、父親の元に行かなければ、今も幼馴染みの隣で笑っていられたのだろうかと。 　正義感が強くて、でも悪戯好きで、優しくて、時々意地悪な幼馴染みの名は、ユースケと言った。 　体が小さくて女の子のような顔、しかも母子家庭ということで、からかわれることの多かった市井をいつも庇ってくれた。 　どんな時も、一緒だった。 　ユースケといるだけで、毎日が楽しかった。 　このまま、ずっと、そんな毎日が続くと思っていた。 　状況が変わったのは、小学6年の時。 　市井の母親が事故で急死した。 　廃屋を利用した、2人だけの秘密基地。 　いつもなら、宿題とおやつを持ちこんで他愛もない話をしたり、外で遊んだりしていたのだが、その日は違った。 「明日から、父親のところに行く」 　市井の言葉に、ユースケは顔色を変えた。 「父親って、お母さんの葬式にも来なかったヤツだろ？　お前も、一度も会ったことないって言ってたじゃん！？　このまま、ここで暮らせよっ！」 「そんなことは出来るはずがない」 　1人で生きていくには、あまりに幼く、そして無力だった。 「お前のオヤジ、ヤクザなんだろ？　そんな所に行ったら、お前までヤクザになってしまう！」 「ヤクザには絶対ならない。あの人を利用するだけ。18歳になったら家を出る」 　ユースケの家は、ヤクザの地上げによって店を手放した。 　そのせいでユースケは、ヤクザを毛嫌いしていた。 　力が欲しいと思った。 　市井を守るのはいつだって、ユースケだった。 　でも、将来は、自分がユースケを守ると決めていた。 　いつか、自分がユースケの家の店を取り戻す。 　それで、ユースケと一緒に店をやる。 　そのためには、どんなものでも利用する。 　たとえ、会ったことがないヤクザの父親であったとしても。 　気配を感じ、振り返るとすぐ側にユースケの顔があった。 　距離が近くて身を離そうとした瞬間、そのまま唇が重なった。 　ユースケは、驚いて茫然としている市井に背を向けた。 「じゃあ、約束だ。18歳のお前の誕生日にここで会おう？　絶対に戻ってこいよ？　それで、一緒に暮らそう」 　怒鳴るように吐き捨てると、真っ赤な顔のまま、ユースケは走り去った。 　　　　　□　■　□ 「最近、うちのシマが大陸の奴らに荒らされてな。お前、何か知ってるか？」 　スキンヘッドのいかつい男の浮かべた笑みに、マサは震えあがった。 　ここは、山本組の池田の事務所。 　山本組のような最大規模の組では、若頭補佐といっても完全に独立していて、高田組よりもっと大きな組織を任されている。 　マサは、革張りのソファーに浅く腰掛けながら、冷汗を拭った。 　荷物の引き渡しのため、指定された場所に向かう途中、拉致されてここに連れてこられたのだった。 　マサは、組長の命令で、もう3回、怪しげな中国人の男に荷物を届けていた。 　今も、カバンにはこれから引き渡すはずの荷物が入っている。 「し、知りません。な、な、何のことですか？」 　滑稽なほど、声が震える。 　荷物の中身は見たことはないが、恐らく、麻薬に違いない。 「知らないならいいけどな。そうだ、市井は元気にしているか？　また、顔を見に行くと伝えておけ。もう、帰っていいぞ？」 　池田は、紫煙を燻らせながら、目を細めた。 「そのカバンは、置いていけ」 　マサは、ガタガタと震えながら立ち上がると、転げるように事務所を出た。 　下手を打った。 　池田にバレてしまった。 　市井の仕事だと誤解された。 　スマホを取り出すと、組長に電話をかけた。 「組長。池田さんに荷物を取り上げられました。どうしますか？　頭に知らせて対策を考えないと……」 『そのままでいい』 「え？」 『動くな』 「このままじゃ、頭が誤解されてしまいます」 『お前は市井の命令で組を裏切り、御法度の薬に手を出した。しかも、池田さんのシマを荒らした。高田組としては、池田さんに誠意をみせないといけない。この意味、わかるだろう？　しかも、うちだけじゃない。あいつらからも命を狙われる。だって、そうだろう？　金だけ受取ってモノは渡していないからな。大陸の奴は気性が荒いから、どんな報復か楽しみだ』 　ガクガクと膝が笑う。 　やっぱりと思う。 　この男は、最初から、そのつもりだったのだ。 　自分を利用したのだ。 　市井を陥れるために。 　マサは、力を振り絞って歩き出した。 　今の時間は、市井は会社で会議をしているはずだ。 　電話より、直接行った方が早い。 　一刻も早く、市井のところに、戻らないと。 　市井の命は、責任もって自分が守る。 　急がないと。急がないと。 　弾避けとしての役割は、まだ果たせるはずだ。 　マサは、いつの間にか走り出していた。