その瞬間。 バッーーン！！と、聞きなれた音が俺の鼓膜を刺激した。 「ーーイッ！！」 銃声の後。南雲明雷は痛みをこらえるような声を上げると。俺から二、三歩離れ。撃たれた右肩を、左手で押さえつけている。 「一体……なにが」 「ねぇ……分かってるよね？僕のものに手を出したからには、ただじゃ済まないってこと」 コツッ。コツッ。と、苛立ちをあらわにするような足音をたてながら、俺の目の前に立つその人は、凛とした背中を俺に見せつけた。 俺よりも華奢で、小さな背中。 けれど、血の一つもついてない真っ黒なスーツを身に纏い。気高く振る舞うその姿は、まさに東田組を支える組長のようだった。 「わ…か」 「遅くなってごめんね」 「どうして若が」 「俺が呼んだんですよ。大丈夫ですか北条さん？あはは！面白いくらいボロボロですね～～」 「西國……」 俺の両手両足を縛り付けていたロープを、床に落ちていたナイフで切っていく西國。 自由になった身体を起こすと、背後には西國だけでなく。組長も立っていた。 「く、組長……」 「大丈夫ですか？北条」 いつもの微笑みを向ける組長。 本来ならこんな事で、組長まで出向く必要はなかったはずなのだ。 それなのに、自分の不始末のせいで迷惑をかけてしまった。その後悔と罪悪感に、俺はその場で頭を下げた。 「すみません組長……俺がしくじったせいで……組長や、若まで」 「頭を上げなさい。北条」 「……ん？あれ？もしも～し？北条さん俺は？組長と若と、俺。西國もいますよぉ～？北条さ～ん？」 「北条。そこまで気にしなくていいのですよ？それに、南雲明雷は『私に』会いたかったようですし」 「先に言っておくけど。父さんはまだ手を出したら駄目だからね。今は僕の番だから」 「分かっていますよ私の天使。思う存分暴れなさい」 組長の許しを得た若は、やる気満々に笑みを浮かべると。肩を回しながら南雲組の集団へ足を進めていく。 あの人数の中をたった一人で行くなんて、そんなの明らかに自殺行為だ。 「待ってください若！！若を危険な目に合わせるわけには！！」 このままでは、若に怪我をさせてしまう。 ーーまた、俺のせいで。 「若！！」 柊の時のように、届きもしない手だけを俺は意味もなく伸ばす。 銃を捨てて、走り出した若の手には武器一つない。 駄目だ。また失ってしまう。俺の大切なものがーー。 「わかぁあーー！！！！って……あれ？」 「うわっ！！」 「がはっ！！」 「ぎゃぁあ！！」 聞こえてくるのは、男達の断末魔の叫び声ばかり。 「……あ、あれ？」 俺の心配をよそに。若は小さな拳と長い脚で、南雲組の連中を片っ端から殴っては蹴り飛ばしていった。 「わ、若……？」 予想だにしなかった光景に、思わず俺は目丸くしてしまう。 若の戦い方は、力自体は勿論俺より無いが。そのかわりテクニックは俺よりもある。 俺みたいな力任せではない。相手の力も利用しながら、さらに次の動きも読んでいる。 まるで、喧嘩慣れしているようだ。 「若って……こんなに強かったのか」 「私の息子ですからね。ちゃんと北条がいないところで鍛えているんですよ？あの子」 知らなかった。 若はずっと可憐で、守ってやらないと壊れてしまう繊細なお人だと。勝手に思っていた。 けど、違ったんだな。 「でもどうして……お世話係である俺がいるのに」 「そんなの、北条を守りたいからに決まっているでしょ？」 「俺を……」 「北条。安心なさい。私の息子は、貴方のせいで死んだりなんかしませんよ」 組長のその言葉は、ずっと不安だった。ずっと後悔していた俺の気持ちを、一気に取り払ってくれた。 若は死なない。 俺のせいで、死んだりなんかしないのだ。 「……ふっ。ははっ！！確かに。そうみたいですね」 気が付けば、その場に立っていたのは若と南雲明雷。そして涼夏だけになっていた。 見た目に反して強い若に、二人は動揺しながら後ずさる。 「どうして……春華！！俺は！！」 「言っとくけど僕は、涼夏を許すつもりないから」 怒りに満ちた冷たい声は、涼夏を凍り付かせた。 好きな相手に「許さない」と言われるのは辛いことだろう。ショックだろう。 その気持ちは、なんとなく分からなくもない。 「っ……は、春華は知らないかもしれないけどさ、北条秋虎は俺の親父を殺したんだ！！だから俺は！！」 「ん？貴方は何か勘違いしているようですね……？」 「……どういう……意味だよ」 不思議そうに首を傾げる組長に、涼夏はイラついたように問いただす。 その問いに、組長は淡々と答えた。 「貴方の父親を殺したのは、南雲明雷ですよ？」 思いがけない言葉に、涼夏は目を丸くしたまま硬直した。 「……は？な、なんだよそれ」 「だから、貴方が本当に怨むべき相手は、北条ではなく。そこにいる南雲涼夏ですよ」 「そんなの有り得ない。嘘つくな！！」 怒鳴り声をあげる涼夏に対し。組長は少し悩むように顎に手を当てる。 「うむ……確かに殺した。というのは間違っているかもしれませんね。実際は自殺ですし。ただ一つ確かな事実を言うとすれば……貴方の父親は南雲組に借金をしていたんですよ？」 「え……」 虚勢を張っていた涼夏は、その言葉に絶句し。顔を青ざめた。 柊が借金をしていた相手が南雲組だというのは俺も知っていた。だからこそ、アイツの息子が何故南雲組にいるのか、それだけが謎だった。 だが、これでようやく分かった。 「お前は、南雲明雷に騙されてたんだな」 頭が混乱しているのだろう。反論する言葉が出て来なくなってしまった涼夏は、ゆっくりと南雲明雷の方を振り向いた。 きっと涼夏は、南雲明雷に「それは嘘だ」言って欲しかったのだろう。 自分を安心させてほしかったのだろう。 だが。南雲明雷は裏切るように、不敵な笑みを浮かべていた。 「く、クククッ。あははははは！！あぁそうだよ涼夏！！東田桜の言う通りだ」 ひたすら可笑しく笑い続ける南雲明雷に、涼夏はその場で膝を崩した。 「ククッ。涼夏、お前は本当に良い餌になってくれたよ。おかげで北条も痛めつけて、東田桜もおびき寄せれた。この日の為だけに俺は、孤児になったお前を引き取ったんだよ」 相当なショックだったのだろう。涼夏は、まるで魂が抜けてしまったかのように項垂れたまま動かない。 全てはこの日の為に、俺と繋がりのあった柊の息子を自分の手元に置き。ワザと俺を憎ませるように嘘を吐いた。 涼夏は、ただ利用されていたのだ。 「クソ野郎が……」 俺の中の血が、ざわざわと騒ぎ出す。 「今すぐにアイツに一発かましてやらねぇと気が済まねぇ」 溢れ出す怒りに震える拳を握りしめ。重たい足を一歩踏み出した時だった。 「ガッハッ！！」 俺の拳が南雲明雷に届くより先に、西國の振りかざした拳が奴の顔面に直撃した。 「いっっ！！……この、野郎！！」 「さっきからその笑い方、キモイんですよぉ。そろそろ黙ってもらえませんかねぇ」 鼻血を垂らす南雲明雷を、軽蔑しきった目で見降ろす西國の表情は、今まで感じたことが無いほどの殺意に満ちていた。 この俺でも、身体が震えてしまうほど怖い。あんな西國を見るのは初めてだ。 「組長。西國止めてきた方がいいですかね？」 「大丈夫ですよ、私が行くので。さ～て西國君！その男は私の物なので、それ以上は手は出さないでくださいよ」 「私の物」と言った組長の声には、期待と楽しみ……だけでなく。息子である若にいつも向けている愛しい感情の様なものが、少しだけ込められている気がした。 「……組長。あの南雲明雷と、なにかあったんですか？」 「え？あぁ～～……ふふっ。それは内緒です」 唇に人差し指を当てて、微笑む組長にまた目を奪われる。 なんだか、これ以上は詮索してはいけない気がした。 「あ、そうでした。えっと……柊涼夏君……でしたっけ？」 「え……？俺？」 突然組長に名前を呼ばれ。ずっと俯いていた涼夏は、動揺しながらもぐちゃぐちゃになった顔をゆっくりと上げた。 そんな涼夏の前に近づいて、まるで子供相手と話す時のように屈んだ組長は、親指と人差し指で輪を作り。クイッと上に向ける。あれは、酒杯を傾ける動作だ。 「君が良ければ、後で私と盃を交わしませんか？あ、お礼は私ではなく、あそこで殺人鬼みたいな顔してる西國にお願いしますね？」 勝手に話を進めている組長の言葉に、俺と涼夏は目を開いたまま固まって。三秒後。同時に「えぇえーー！！？？」と声を荒げた。 「く、組長！？まさかコイツを、東田組に迎え入れるんですか！？」 「はい。西國の怒りを鎮めるためでもありますから」 「で、ですが……」 極道の人間にしては寛大すぎる組長のお心に、流石の俺も時々心配になる。 だが。組長の言葉に間違いはない。もし間違っていたとしても、俺達東田組だけは、それが正しい事だと信じて着いていくだけだ。 「はぁ～～。分かりましたよ。組長がそう言うなら俺は従います」 「流石北条。話が早くて助かるよ」 「ま、待ってよ！！」 「なんです？」 「アンタ本気なの？俺はアンタの息子を利用して、北条秋虎を殺そうとしたんだよ？それでも俺を、東田組に入れる気？」 「確かにそれは許せることではありませんが……ちゃんと後で謝れば、それでいいですよ？」 「謝るって……」 「春華も、よろしいですね？」 「別に。ソイツが僕の秋虎を傷つけないっていうんなら、何も言わない。勝手にすればいい」 「っ……僕のって。若……」 女々しいかもしれないが。若の言葉に、いちいち反応してしまう自分がいる。 そういえばさっき。俺を助けに来てくれた時の若の後姿は、無茶苦茶かっこよかった。 いつもは天使のように可愛くて、女神のように美しいのに。俺の事であんなにも怒ってくれていた若の顔は、男らしくて、少し暴力的で……まるで、俺の心を強引に鷲掴みにしてきたようだった。 今までお世話をしてきた頃とは違う。痺れるような、押しつぶされるような、刺されるような、横暴で我が儘で、でも優しい感覚。 「秋虎、怪我は大丈夫？」 これが、若が俺に向けていた感情なのか？ 「っ……」 どうしよう。 今の若を見ていると、自分が自分でなくなってしまうようで怖い。 怖い……怖いけど。もっと俺の心を奪って欲しい。無理矢理にでも抱きしめてほしい。犯してほしい。そう思えてくる。 こんな事を思ってしまう俺は、おかしくなってしまったんだろうか？ それとも。 「秋虎？」 「え、あっ！いや……えっと……その、今回はすみませんでした。俺がお守りする役目なはずなのに……逆に守ってもらうことになって」 「いいよ。僕はその為だけに今まで鍛えてきたんだから。寧ろ、やっと僕の手で秋虎を守ることが出来て嬉しいよ」 「若……」 若の手が、俺の頬の怪我にそっと触れてくる。 温かくて、優しい指先。俺に触れているのが若の手だと思うと、ズキズキと痛んでいた傷口がジクジクと熱を帯びていって、全身が一気に熱くなる。 心臓も今にも口から飛び出てしまいそうになるくらい、ドクンッドクンッと大きく跳ねていた。 「わっ、か……っ」 お願いだ。 この煩い心臓の音も、全身の熱も、今はまだバレないでほしい。 今バレてしまったら、きっとーー。 「さっ。帰ろう、秋虎」 俺は、堪え切れなくなってしまうから。 「っ……はい」 あぁもう、これは認めるしかない。 俺は、若の事がーー好きだ。