「兄さま。あの……」 「どうした？」 　ベッドで本を読んでいると、ノック音が聞こえた。 　扉を開けると先ほど寝付かせたはずの雪也が、枕を抱えて立っていた。 「あのね……」 　もじもじと言いにくそうにしている様子が愛おしくて、目を細めてしまう。 　春に中等科に上がったばかりで、ついこの前まで小学生だったのだ。 　病弱な躰で母に溺愛されているせいか、こんな寂しい夜は慣れないようだ。 「いいよ、こっちにおいで」 　ベッドに手招きすると途端に花のように微笑んで、トコトコとやってきた。 「いいのですか」 「いいよ」 「怒られないかなぁ」 「誰も知らないよ、僕たちだけの秘密だ」 「兄さまっ、大好き」 「おいおい」 　照れくさくも、嬉しいひと時だ。 　血の繋がった弟の温もりを抱いて、眠りにつく。 「兄さまのベッド久しぶりですね。それにしても……お母様たち……お帰りまだですか」 「そうだね。今日は遅くなるから先に休もう」 　時計を見るともう23時を回っていた。 　何しろ箱根からなので、帰りは零時は余裕でまわるだろう。なのでそう気にも留めず、雪也を安心させることに努めた。 「さぁもうお休み」 「はい」 「ん……何を持って？」 「あっ何でもないです」 　雪也が枕の下に本をしまおうとしたので、怪訝に思って確認すると……それは僕が昔あげた絵本だった。 「これ……」 「恥ずかしいです。僕はもう中等科にあがったのに、いつまでも絵本なんて持って」 「そんなことないよ。雪也には希望を持って欲しい。そのために……絵本はとても大事な役目を持っているんだよ」 「そうなの？」 「そうだよ。僕が久しぶりに読んであげよう」 「本当ですか！　兄さま、本当に大好きです」 「その代わり、読み終わったらすぐに眠ること」 「ハイ、守ります！」 　久しぶりに開く絵本は、僕が愛してやまないあの本の内容だった。 　雪也の3歳の誕生日に僕が贈ったもの。 　こんなにボロボロになるまで読み込んでくれたのか。 　 　両親を一度に失ったお城のお姫様は、それまでの生活が一変してしまい大変苦労する。いつか王子様が……希望と夢を支えに必死に生きているが、どんなに頑張っても頑張っても現れない。やがて、とうとう希望が現実になる時がやってきて、お姫様は王子様に救われる。 　よくあるおとぎ話の王道のストーリーだが、どこか他の作品とは違って、いつまでも胸の奥で僕の心と呼応する……不思議だな。 「あー終わってしまった。この続きが、すごく気になって」 「うん？」 「幸せになった続き、もっともっと読みたいと思って」 「そうだね。僕もそれを知りたいよ」