「先生、次は雪也くんの番です」 「分かった」 　帰国してからあっという間に季節が流れ、もう冬になっていた。 　雪也くんの症状は正直あまりよくなかった。たぶん両親が亡くなり、境遇が一転し……心にも躰にもダメージを負ってしまったからだろう。もっと治療に専念して欲しいのに、むしろ最近は予約を飛ばすことが増えてきて心配だ。 　雪也くんの兄は、相変わらず病院に送り迎えしては……診療室前のベンチで疲れた顔で転寝をしている。それか会社に呼び出されていないことが多かった。 　 　この古びた病院の待合室は、さぞかし寒いだろうに。そろそろちゃんと起きている所を見せて欲しい。俺のことをしっかり見て欲しいものだが。 　少し時間が経っても、今日は雪也くんがなかなか診察室に入ってこない。 「ん？　次の方どうぞ。冬郷雪也くん」 　アナウンスするが一向に入ってこない。その代わり血相を変えた看護師が診察室に入って来た。 「先生、ちょっといいですか」 「何だ？　」 「あのっ雪也くんの連れの方……具合が悪いみたいで」 「なんだって？」 　慌てて駆け寄ると、雪也くんがお兄さんにしがみ付いて、泣きべそをかいていた。 「兄さま！　兄さま……しっかり」 「どうした？」 「あ……先生。兄さまがすごい熱なんです。朝から辛そうだったのに無理をさせちゃって」 「何だって？」 　 　彼の額に手をあてると、かなり高熱だった。 「分かった。雪也くんより先に診察しよう」 「お願いしますっ、先生……」 　不安で壊れそうな表情を、雪也くんは浮かべていた。 　氷のように冷たそうな、雪のように白い顔だった。 「大丈夫だよ。俺がちゃんと診るから」 「おいっ　君……歩けるか」 　 　頭を押さえて俯いている彼の肩に手を置いて、声をかけてみた。 「うっ……眩暈が」 　喉の奥から絞り出すような苦し気な声に、胸が塞がってしまう。 「よし、向こうで少し休ませるぞ。使っていない部屋はどこだ？」 　俺は迷いなく彼を横抱きにした。そのまま少し離れた診察室に運んでやった。高熱で朦朧としている彼は、抵抗することもなく手足をだらんとさせたままだった。 　可哀想に、こんなになるまで我慢していたのか。 　弟の病院に付き添うことを、自分の体調よりも優先させて…… 　「ん……」 　彼が夢現の状態で、俺の白衣の胸元をキュッと掴んだ。 　その仕草に胸の奥を鷲掴みされたような気持ちになった。 　なんだ、この気持ち…… 　初めて間近で見る彼の顔は、目を瞑っていても分かるほど清楚な雰囲気だった。雪也くんによく似た可愛らしい顔立ち。それに兄としての凛とした雰囲気が加わって……今まで俺の周りにはいないタイプの清廉な人だと思った。 　 「どうした？　どこが苦しいのか。教えてくれ」 「……た……すけ……て」 　小さな、それは聞き逃してしまいそうな程の小さな願いだった。 　守ってやりたいとも、助けてやりたいとも…… 　今までにない不思議な気持ちが、胸の奥から這い上がってくるのを感じた。