悪いことに、その日を境にまた僕と雪也を取り巻く環境が悪化してしまった。数日後、身に覚えのない取り立ての催促を受けて驚愕した。 「な……なんだ、これは」 　家計はすでに火の車だ。残念ながら僕の薄給では月々の返済をし、残りのお金で細々と暮らしていくのも厳しい状態なのに、更にこんな金額を支払えだなんて、どうしたらいいのか分からない。 　どうして……人はこんなにも簡単に裏切るのだろうか。 『裏切られる』ということを、僕は知らなかった。 　信じれば、信じてもらえるとばかり思っていた。 　本当に甘かった。ぬるま湯に浸かっていたのだ。ずっと…… 　世の中にはいろんな人がいて、いろんな思惑が渦巻いていることを身をもって知った。 　 　かつての父の腹心の部下……会社の重役が勝手にこの屋敷を担保に金銭を借りていたのだ。どうしてそんなことが出来たのか。僕が気づかなかったのがいけないのだ。だから僕が責任を取らないといけない。 　この屋敷を手放せば楽になるだろう。 　意固地にならないで、雪也とどこかに引っ越そうか。 　そう思うのに、その決心がなかなかつかない。 　誓ったのだ──この屋敷を守ると。 　 　父の遺言でもある約束は、僕にとっても最後の砦。 　そして僕が僕であるための、鎧のような存在だった。 「兄さま、明日は病院に行かないのですか」 「ごめん……もう少し後でいいかな」 　 　雪也の薬代が払えないとは言えなかった。 　雪也のことは最優先すべきものなのに、何故このような事になってしまったのか。 「兄さま、そんな顔はしないでください。僕、最近は調子もいいし、もうお薬なしでも大丈夫です」 　そんなはずない。ちっとも良くなんてなっていない。 　10歳も年下の弟に気を遣わせてしまうなんて…… 　なんて不甲斐ない兄なんだ。僕は…… 「雪也ごめん、本当にごめん。来月は必ず病院に行こう、お金を借りてでも連れて行くから」 　僕は雪也を抱きしめ、久しぶりに……泣いてしまった。 　自分が情けなくて、悔しかった。 　それは悔し涙だった。 「兄さま……僕のことでこれ以上無理をしないでください。僕は兄さまがいて下さるだけで幸せですから」 　優しい弟の声だけが、僕に聞こえたらいいのに。 　世間の荒波に揉まれるのは、僕だけでいい。 　もっと強くなりたい。 　そう願うのに、崖っぷちに立っているような気分だった。