朝から湿った咳がコンコンと止まらず、苦しくて仕方がなかった。 「うっ……ゴホッ……ゲホッ……」 　枕に顔を伏せてギュッと目を閉じると、目尻に涙が浮かんでくる。 　どんなにベッドで背中を丸めて咳き込んでも、僕の背を擦ってくれる人はいない、現れない。 　優しかったお母さまも頼もしかったお父さまも、もういない。 　そんな僕の頼りは10歳上の兄さまだけ。 　 　僕が育った洋館を守るため、僕を育てるために、兄さまが現在進行形でどんなに苦労しているか知っている。 　聡明で清楚な兄さまはいつだって僕の憧れ。そんな兄さまの足手まといになりたくないので、最近は具合が悪いのを隠し、学校にも行かず、一日家に籠って過ごすことが多くなってきた。 「兄さま……今日も遅いのかな。最近は更にお忙しそう。もう外は真っ暗なのに」 　玄関のポーチには橙色のあたたかな灯りが以前と変わらず灯っている。だから二階の僕の部屋からは見下ろすと、玄関付近が浮かび上がるようによく見える。 　僕はその電灯に影が映るのを、今宵も今か今かと待っていた。 　やがて兄さまのシルエットが浮かび上がる。 「あっ兄さまが、帰って来た！」 　その日の兄さまは、いつもよりも更に思い詰めた苦悩の表情を浮かべていた。なのに僕を見つけるや否や、表情をさっと隠してしまうのが寂しかった。 　やっぱり僕では……駄目なんだ。 　兄さまには……兄さまが甘えられる、兄さまを守ってくれる人の存在が必要だ。あぁ海里先生の存在に早く気づいて欲しい。なのにまだ兄さまは海里先生のことをちゃんと見ていないなんて、上手くいかないものだな。 　海里先生も先生だ。 　兄さまの自尊心を尊重し守って下さるのは分かるけれども、僕からすると本当にじれったいよ。 　 　兄さまの様子が心配で部屋に駆けつけると、その手には何か持っていた。それは立派な封蝋が施された白い封筒だった。 　そんな暗い顔をしているのは……もしかしてその封筒のせいなの？ 　 　兄さまは僕を見るなり眉間に皺を寄せた。 「雪也、今日は一段と顔色が悪いね。今日も具合が良くないようだ。早く寝ないと駄目だよ」 「はい……でも、それは何？」 　封筒について尋ねると、兄さまの顔がギクリと強張った。 「あっ……これ？　うん……ちょっとしたパーティーの招待状だよ」 「いいな。僕もいつかそんな場所に行ってみたい。どんなパーティーなんですか」 「……大人になったら連れて行ってあげるから。ほら、部屋に戻って」 　話をスッと逸らされてしまったが、絶対に何かを隠していると確信した。 　兄さまがこういう態度を見せる時は大きな悩みを抱えている時だ。 　ますます心配が募ってしまった。 「雪也……」 「……はい」 　 　諭すように背中を優しく押され、部屋に戻ることを促されてしまった。 　僕が眠りについたのを見計らって兄さまは部屋に戻ったようだが、そのあとすぐに目覚めてしまった。 　だって兄さまのことが心配だから。 　その夜……兄さまの部屋の灯りはいつまでもついたままだった。だから僕もいつまでも息を潜めて見守った。 「僕の大切な兄さまに、どうか……とびっきりの幸せが舞い降りますように」 　天の神様、お願い！ 　ただ祈ることしか出来なかった。