「アーサー、まだ起きていたのか」 「お帰り、執事さん」 「そんな言い方はよしてくれ……君に悪いよ」 「いいんだよ……瑠衣。この屋敷で過ごせる時間はもう残り少ないのだから」 「ありがとう、君は優しくなったな」 「ふっそれは前からだろう？」 　アーサーは寝間着姿でベッドボードにもたれ、分厚い本を読んでいた。 「何を読んでいる？」 「あぁこの屋敷の書庫は充実しているな。よくある『おとぎ話《Fairy Tales》』を借りてみたよ」 「どれ？」 「これさ、まるで海里と柊一くんのような王道な展開で、途中でやめられなくなってしまってな」 「あっこれは……」 　これは柊一さまが幼い頃大好きで、何度も読んで差し上げた本ではないか。あの日、おとぎ話を卒業すると誓った柊一さまと、棚の上に隠したはずなのに、いつの間に…… 　でも本当に懐かしい。いつも柊一さまに読み聞かせながら、密に僕自身も夢見ていた物語だった。 「なぁ瑠衣、この騎士は俺に似ていないか」 「そうかな？」 「おいおい、似ていると言って欲しいよ。いい子で待っていたのに」 「いい子って、くすっ」 「今日は何もしないよ」 「アーサー？」 　僕を布団に誘ったアーサーの瞳は、慈愛に満ちていた。 「なぁ瑠衣……柊一くんには両親がいない上に、どうやら頼るべき親族もいないようだ」 「そのようですね。皆、手のひらを返したように……奪うだけ奪って、ご兄弟の事は放置してしまったようです。本当に口惜しいです」 「やはりそうなのか」 　僕が傍にいたらそんなことさせなかったのにと悔やまれる。だが、あの時英国に行かなかったら、アーサーの命がどうなっていたか分からない。 「瑠衣、もしかして後悔しているのか。俺があの時、小細工してまで……君を英国に呼び寄せた事を」 　アーサーなりに、その事が蟠りになっているのかもしれない。 「いや……後悔していない。あの時自分の気持ちに正直になって決めたんだ。君の元へ行くと、その道を選ぶと」 「ありがとう。そんな瑠衣に……今日は誓いを立てるよ」 「何の？」 「日曜日まで、君に手は出さない」 「えっ」 「抱かないよ。品行方正に過ごすから安心しろ」 　日本に来てからも夜な夜な僕の躰を開いた君が？ 　アーサーの言葉の真意が、すぐには掴めなかった。 「日曜日に、君は海里と柊一くんの結婚式をしてあげるつもりだろう」 「うん、君にも協力してもらってね」 「なら瑠衣は……今の柊一くんにとって一番近い身内なようなものだし、もう親代わりだ」 「あっそれで、日曜日まで」 「そう言う事さ。見た所、柊一くんは相当な初心だし、今日も嫌な目に遭って心が乱れただろう。落ち着いて当日を迎えられるように、君が補助してあげるといい」 「アーサー、嬉しい事を。本当にありがとう」 　君が、こんなにも思い遣りの籠った言葉をくれるなんて。 　嬉しくて嬉しくて、彼に自分から寄り添ってしまった。 　優しく肩を抱かれる。 　彼の心臓の音を近くに感じる。 「柊一さまは……10歳の時からずっと四六時中見守って来たお方なんだ。お父様はお仕事が多忙だったし、お母さんは病弱な雪也さんにつきっきりで……だから僕が時に父となり母となり、そして兄となり……お傍に仕えてきたから」 　なんだか想いが募って、涙ぐんでしまった。 「悔いのないように見送ってやろう。彼らの門出を」 「そうしたい」 「じゃあもう眠ってくれ。執事の仕事は朝が早いのだろう」 「アーサー……君には負担をかけるな。すまない」 「ははっあとで倍にして返してもらうさ、この魅惑的な躰でね」 「もうっ──君って人は」 　背中をすっと撫でられた。 　たったそれだけでも過敏に反応してしまう躰になっていた。 「……今日は隣のベッドで眠るよ」 「お互いに、そうした方が無難なようだな」 ＊＊＊＊ 　深い眠りから目覚めると、もう朝だった。 　すぐに部屋の扉をノックする音が聴こえた。 　この音は…… 「柊一さま、失礼いたします」 「瑠衣……？」 　執事らしくパリッとした黒いスーツ姿に、前髪も後ろに撫でつけ、僕の屋敷で暮らしていた当時の姿で、瑠衣が颯爽と現れた。 　何で……？ 「柊一さま、おはようございます。よくお休みになられましたか」 「うん……」 「では、モーニングティーを」 　なんだか夢みたい……まるで時が遡ったようだ。 　扉の向こうには大勢の使用人が往来しており、執務室にはお父様が、サロンには雪也にピアノを教えているお母様がいるようだ。 　 　でもそれは……もう遠い昔のことだ。 　もう二度と戻らない日々だ。 　 　それは、ちゃんと理解している。 「おこがましいのですが……私がおります。私が柊一さまと海里の幸せを見守らせていただきます。亡きご両親さまに代わって」 「瑠衣……うれしい事を」 　過去は戻らない。 　でも今ここに瑠衣がいる。 　こんなにもあたたかく嬉しい台詞を言ってくれる。 　 　森宮さんと間もなくこの屋敷で生活を共にする。 　弟の雪也の病気もきっとよくなる。手術を受けられる。 　だから、過去より未来を── 　前を向いて歩くことが、今の僕に出来ることだ。