「……雨？」 　桂人が俺の肩越しに天を仰いだので振り返ると、突然大粒の雨がザーッと降って来た。 　なんだ？　今日は雨の予報ではなかったが。 　 　さっきまで眩しい程の夕日に世界が包まれていたのに……いや、実際に今も辺りは暗くなったが雨雲なんてないぞ。 「これは……狐の嫁入りか」 「え？　何ですか、それ」 「晴れているのに雨が降っている天気雨を『狐の嫁入り』と言うそうだ」 「……」 　桂人は冷静さを取り戻したように俺を押し退けて、気まずそうに立ち上がった。 　濡れた唇は淡く色づいており、初対面時の印象を想い出した。 　和装が妙に似合う色気のある男だと思ったんだ。 　一番初めから目を奪われていたのか、俺は…… 　漆黒の髪は酷く乱れ、目元は羞恥のせいか桜色に染まっていた。 「……忘れてくれ……」 　天を仰ぐ桂人の顔に、雨が一段と激しく降り注ぐ。 　嫌悪にも恥じたようにも見える……探りたかった表情が、隠されていく。 　俺が濡らした唇も……雨で上書きしてしまうのか。 「……もう行く」 「待てよ！」 　頑なさの揺るがない桂人の態度に業を煮やし、俺をすり抜けて立ち去ろうとする躰を、再び抱き抱えて制した。 　俺にこんな積極的な行動力はあったとは、自分でも驚くばかりだ。 　二人の躰は再び密着し、降り注ぐ雨にぐっしょりと濡れた。 「おい離せよ！　忘れろって言ったじゃないか！　さっきはどうかしていたんだ！」 「何があった？　あそこには一体何が隠されている」 「えっ、テツさん……ま、まさか……あそこに入ったのか！　駄目だ……絶対にやめてくれ！」 　横抱きにした桂人の躰が、一気にブルブルと震え出す。 　君は一体に何に怯えている？ 　探りたい……教えて欲しい！ 　ずっと自然とだけ向き合ってきた俺だ。 　今更、何に怯えるのか。 「俺は何も恐れないから、話してみろ」 「何もない。本当に何でもないんだ！」 「じゃあどうしてこんなに震えている？　どうして草履をあそこに忘れた？　どうして俺の……接吻を……深く受け入れた？」 　今までこんなに知りたいと思ったことはない。 　桂人の心を盗みたくなるほどの欲求を抱いてしまった。 「俺はお前を助けたい」 「……助けるだって？　ははっ」 　桂人は呆気にとられた表情の後、肩を小さく揺らして自嘲していた。 　だが、それは、どこまでも暗く寂しい笑みだった。 「……テツさんは巻き込みたくない。テツさんだけは……」 ＊＊＊＊ 　使用人棟に桂人を連れ帰り、そのまま共同風呂の脱衣場に押し込んだ。 　夕食時なので、誰も風呂場にはいなかった。 「誰もいないな」 「な、何を？」 　全てを曝け出して欲しい。 　 　その躰に潜む秘密を教えて欲しい。 　どうしたらいいんだ？　こういう時…… 「さぁ早く脱げ。ずぶ濡れだろう」 　面食らった様子の桂人を横目に、俺は濡れた服を潔く脱ぎ、あっという間に全裸になった。 「て、テツさん！」 　桂人はパッと俯き加減に視線を外し……今度は明らかに照れていた。 「おいおい男同士だ。いつもここで皆と入るだろう。今更、何を意識する？」 　その頬は庭の樹々の紅葉よりも……更に赤くなっていた。