おれが閉じ込められていた社は、檻のない牢獄だった。 　最初の傷が癒えた時、おれはどこかに逃げようと考えた。 　でも何故かおれの行動は全てお見通しで、すぐに捕まっては激しい折檻を受ける羽目となった。 　容赦なく鞭打たれた背中は、四六時中焼けるように傷んだ。熱を出し、いよいよ死にそうになった時に、ひとりの青年がやってきた。 　死に損なったおれだったが、生贄としての効力だけは発したのか、日照り続きだった村には、潤沢な雨が降った。だから、このまま死なすわけにもいかず、困っていたのだろう。 　彼に直接は触れてもらえなかったが、薬や食べ物を毎日届けてくれるようになった。 　おれより少し年上の若い青年は実直な人柄のようで、最初は無言で投げるように食べ物を置いて行ったが、次第に優しく話してくれるようになった。 　日が暮れる頃にやって来ては食糧や衣類を置いてくれ、社の扉の隙間から、おれの話し相手になってくれた。 　あの頃のおれの世界には……もう君しかいなかった。 　実際に君しか見えていなかった。 　数年もの間、そんな不思議な交流は続いた。 『……君は何歳なんだ？』 『もう分からないよ。あれから何年経ったかなんて』 『君が捧げられてから……5年の月日が流れた。本当に聞けば聞く程、酷い話だ、村がグルになって隠している……これは犯罪だ。何もしてやれなくてすまない』 『……おれは、二十歳になったようだ』 『そうか……俺は君より五つ年上だ。明日は何を持ってこようか。君が好きな干し柿はどうだ？』 『いいね』 　君だけが、おれを理解してくれた。 　おれは男なのに……君を慕ってしまった。 　ある日、想いが募りに募って、とうとうおれの方から告白してしまった。 『なぁ……おれの事を少しでも好いていてくれるのなら、どうか助けてくれないか。ここから連れ出してくれないか』 『……ごめん。それは出来ない……』 『どうして？』 『俺は明日……結婚するんだ、すまない』 『そんな！……せめて、おれに触れてくれよ……』 　おれを攫って欲しかったのに、永遠に叶わない！　 『頼む。一度でいいから』 　恥を忍んで扉の隙間から必死に手を伸ばしたが、掴んではもらえなかった。 　逃げるように去っていく君の背中を、泣きじゃくりながら見送った。 　あの日から、おれは完全に生きる気力を失った。 　その代わりに、突然、外に出ることを許された。 　 　と言っても……社の周りの鎮守の森の中限定だったが、もう、待つ人もやることもない俺は……庭の手入れに没頭するしかなかった。 　君の姿は、あれからも何度も田んぼ越しに見かけた。 　結婚式の白無垢の行列。 　お嫁さんと仲睦まじく散歩している様子。 　やがてお嫁さんの腹が大きくなり、次は小さな赤子を抱いて、その翌年は無邪気な子供を追いかけて…… 　月日はあっという間に流れていった。 　おれだけを置いて── ＊＊＊＊ 「桂人、何を考えている？　お前は俺だけを見ていればいい。余計な事を考えるな」 　目の前に立ったテツさんが窓硝子に手をかけ、ガラリと横に開いた。 　あの社に居た頃のように……窓の隙間からじっと覗いていたおれの躰が丸見えになってしまい、言い知れぬ羞恥の情に駆られた。 「さぁ手を出せ」 　手を……？ 　だって、ずっと誰も掴んでくれなかった。 　 　あの時差し出した手は……虚しく空を掴むしかなかった。 「さぁ！」 　おれの手はテツさんによって強く引っ張られ、そのまま窓を乗り越えて外に連れ出してもらえた。 　あの日、望んでも叶えてもらえなかった事が、今叶うのか。 「テツさん──、テツさん！」 　この感情の昂り！ 　どうしたらいいのか分からなくて彼の背中に腕を回して、ギュッとしがみついてしまった。 「あの……ありがとう、おれを外に連れ出してくれて……」 　あの日言えなかった言葉を……言えた！