「いいかい？　作業場は危ないから、雪也は近づいては駄目だよ」 「兄さまはテツさんとケイトさんと一緒に働けていいですね。あー僕も早く皆さんに混ざりたいです。いつも味噌っかすで……少しつまらないです」 「……雪也も手術が終わったら、出来るようになるよ」 「はーい」 「よしっ、いい子だね」 　よく似た風貌の、上品な兄弟のやりとりは可愛らしいものだった。 　どうやら弟の方は身体が弱いらしい。しかも手術って……何か大事なのか。 　そう言えばおれにも、かつて……年子の弟たちと年の離れたまだ赤ん坊の妹がいたのを、久しぶりに思い出した。 　皆、可愛かったな。 　おれが長男で、弟たちとは年も近く、よく面倒をみて遊んでやった。 　貧しい農村だったが、両親と祖父母と茅葺屋根の家で幸せに暮らしていたのに……幼い弟や妹を食べさすために、ある日おれは突然選ばれ、生贄として差し出されたのだ。 　あの時の恥ずかしさは、今思い出しても辛い。 　男なのに、何から何まで女物の衣を着せられた。 　肌着まで……あの屈辱…… 　恥ずかしくて染まる頬におしろいを塗りたくられ紅をさされた時の、周囲の視線と言葉は酷いものだった。 （桂人は出来損ないだな。こんなに女子の衣装が似合うなんて怪しいものだ。きっと女に生まれてくるのに間違ってしまったんだ。だから生贄にぴったりだ。出来損ないだから、生贄にしてしまおう） （桂人ほど綺麗ならきっと気に入って下さるだろう、森を司る神様も……） 　なのに、地主はそれを見過ごさなかった。 『この嘘つきめ！　森宮の血筋を穢すつもりか！』 　命からがら舞い戻った実家で、追っ手から匿ってもらえると期待したのに、その仕打ちは悲惨だった。 『ば、化け物！！　何で舞い戻った？　どうして生きている？』 　すぐに地主の手下がやってきて、まるで屑のように躰を蹴られ、社に再び押し込められてしまった。 『どうして……？　息子が無事だったのに、生きていたのに、こんな仕打ちを……』 『桂人……もう金を使ってしまった。今更返せない。弟や妹のためだ。どうか分かってくれ、許せよ』 　もしかしたら父さんも母さんも、泣いていたのかもしれない。 　だが絶望したおれには、もう何も聴きたくない、見たくない世界だった。 「すみません。お待たせしました」 　柊一さんが済まなそうに近づいてきた。 「いや……弟思いだな」 「……雪也は、ただ一人の肉親なので、つい甘くなってしまいます」 「そうか」 　肉親か…… 　おれは、もう誰の顔も朧げにしか思い出せない。 「桂人、今日の作業は少し大がかりだ。作業に集中しろ」 「はい！」 　見れば長い木材が、小屋の前に沢山立てかけてあった。 「これは何に使うのですか」 「秘密の庭園の歩道に、木道を渡す予定なんだ」 「なるほど」 「よし、運び込むぞ」 「はい」 「今日は桂人がいるから捗りそうだ。嬉しいよ。正直柊一にはこの作業が無理だからな」 「俺は何でもやりますよ」 　テツさんのためなら── 　もう邪念は振り払おう。 　もう戻って来ない日を恨んでも無駄だ。 　今はテツさんの役に、少しでも役立ちたい。 　せめて今だけは…… 「桂人、ずっとこうやって俺の傍で働いてくれるよな」 「……」 　何故か、熱い眼差しのテツさんに問われる。 　もう充分生きた。 　この世を去る覚悟の上、森宮の館にやってきたはずなのに、心が木の葉のようにまた揺らいでしまう。 「おれは……」