「うっ！」 　背中に強い衝撃を受け、続いて激痛が走った。 　テツさんが雪也くんを庇い、おれが二人の盾となったのだ。 　　 　このまま死んでも構わない。誰かの役に立って死ねるのなら、それでいい……あいつに抱かれながら死ぬより、ずっとずっと生きてきた、生き抜いた意味がある。 「桂人ー！！しっかりしろ！」 　おれを呼ぶ、必死な声が聞こえる。 　遠かったり近かったり、随分心配そうに呼んでくれるんだな。 　おれの名を…… 　次に目覚めた時、視界は白い天井に白いカーテンとなっており、一番近い距離にテツさんの顔が見えた。 「……テツさん？……おれは……また死ねなかったのか」 「馬鹿なことを言うな！」 「もう死んでしまいたかった……あのまま」 　思わず漏れ出してしまった本音に、テツさんが怒りを露わにする。 「いい加減にしろ！」 　おれを見つめるテツさんの目は赤く、涙が浮かんでいた。 　もしかして……おれのために泣いているのか。 　不思議に思って指先を伸ばし、テツさんの頬に触れてみた。どうやら痛いのは背中だけで、指も腕も無事のようだ。 「テツさん……あなたに怪我はなかったですか」 「あぁお前が庇ってくれた。俺は情けないよ。お前を守れなかった」 　後悔の滲む声だった。 「テツさんは……雪也くんを助けました。あの子は無事ですか」 「あぁ掠り傷一つない」 「良かったです。すみません。おれ……すぐに動けるようになりますから、まだ、ちゃんと働きますから」 　せめて、あの日が来るまでは、あなたの弟子であり続けたい。 「何言って？　桂人は深い怪我をしたんだ。肋骨が折れているようだし、背中に深い傷を負ってしまった」 「いいんですよ。どうせ」 　どうせ、もう傷だらけの躰だ。 　どうせ、もうすぐ朽ちていく躰だ。 　今更……傷が一つ二つ増えようと構わない。 　そこでバチンっと目の前に火花が散った。 「馬鹿！　死に急ぐな！　どうしてなんだよ、どうしてっ！　お前、一体何をするつもりだ」 　頬がヒリヒリしていた。 　そこで漸く頬を叩かれた音だったと理解出来た。 「もしかして……おれのために怒って泣いているのですか。はっ奇特な方ですね。テツさんは……ははっ」 　自嘲気味な乾いた笑いが、病室に広がった。 　虚しいものだ。 「そんな風に笑うな。泣けよ！」 　テツさんの涙が雨のように降ってくる。 　おれのために泣いてくれるのですか。 　あぁまただ……テツさんの庭にいるような不思議な心地になってくる。 　泣くに泣けないですよ。今更この状況を打破する気力なんてない。でも…… 　瞼をそっと閉じてみた。 　ただ欲望のままに、あれが欲しくて…… 「桂人……」 　すると優しい声と共に、あれはすぐにやってきてくれた。 　唇に温かいものが、テツさんの唇が再びそっと重ねられたのだ。 「ん……んっ」 　気持ちいい……温かい。 　優しく指を絡めとられた。おれの指の1本1本にテツさんの指が絡まってシーツに縫い止められた。官能的な仕草だった。 　まるで躰を重ねているような密着感だ。 　目を開けたらこの甘美な夢から覚めてしまいそうなので、ギュッと瞑った。 　この暗闇なら、怖くないんだな。 　優しい口づけが心を灯してくれているから。 　ここは病室で雨は降っていない。なのに……おれの唇はぐっしょりと濡れていく。テツさんによって濡らされていく。 　 　もっと欲しい、もっと深く―― 　そっと口を開くと、おれの口腔内にも雨が降り注いできた。 　舌を優しく吸われ、躰が震え疼き出す。 「あ……」 　 　自分の声とは思えない、あえかな声だった。こんな頼りない弱々しい声がおれから出るなんて…… 　信じられなくて、思わず喉元を抑えてしまった。 　途端に赤子のように心許なくなり、テツさんに縋りたくなった。だからその手を彼の背に伸ばしてしまった。 　広い背中……逞しい人だ。 「桂人、俺に話せ。君が抱えているもの。君の秘密を。俺は君をみすみす失いたくない！」 「駄目だ。テツさん――」 「救いたい！」 「……あなたには……敵わない」 「何故だよ！　一介の庭師の俺には無理なのか！　その権利はないのか！」 　溢れる感情のままに折れるほど強く抱きしめられ、背中が痛んで「うっ……」と鈍い声を漏らしてしまった。 　その時カーテンの向こう側から、低い声がした。 　 「……入ってもいいか」