温かく湿った感触に驚くと、至近距離でテツさんと目があった。 　彼の眼は真っ赤に充血していたが、怒っているのではなく泣いているように見えた。 「テ、テツさん！」 「桂人っ……心配したぞ！　探していた！　ずっとお前のことを」 「あっ……離せっ！　離せよ」 「駄目だ！」 　彼がおれをきつく抱きしめる度に、クラシカルなベッドのスプリングがギシギシと軋んだ。 　彼の鋼のように逞しい躰が圧し掛かり、おれの全身を圧迫する。 　息が出来ないほどの強い抱擁に、目が眩む。 　こんなに熱く強く、誰かに求められた経験はない。 　肺が潰れ息が出来なくなりそうだ。 「い……痛いっ」 「すまん……お前がまた消えてしまいそうで、つい」 　冷静になったテツさんが、決まり悪そうに、おれの上からパッと身を起こした。 　その時、奇妙な感覚が湧いた。 「い……いやだ……離れるな」 「何を言って？」 「テツさんっ」 　テツさんの肌がとにかく恋しくて、もっともっと触れて欲しくなった。だから自らテツさんの首に手を回し、彼を引き留めるように抱きついてしまった。 「おれ……い、逝きたくないっ」 　生贄になった時点で、『生』を半分以上諦めたはずだったのに…… 　本気で逝きたくないと思ったのは初めてだ。今までみたいにあの世に行くのが怖いからじゃない。 　執着がある、この世に…… 　テツさんと生きてみたいんだ。 「おれ……テツさんの傍にいたい。こんなの変か……」 　彼はおれを驚いた顔で見下ろし、さらに驚くべき事実を告げてきた。 「桂人、どうか驚かないでくれ。お前の消息を探るうちに、とんでもない事実と向き合うことになった」 「……なんだよ、改まって」 「お前の故郷は、俺の故郷だった。俺も同じ『生贄』だったんだ」 　何を言われたのか一瞬分からなかった。 　だって……そんなの唐突過ぎる！ 「えっ……今、なんと？　」 「お前が生贄として奉納されたのは森宮神社の社だったな」 『森宮神社』……何故その名を知った？　 　まさか社を見たのか、俺が幽閉されていたあの『鎮守の森』を！ 「なんで、そこまで……や、やめてくれ！　アレは思い出したくない」 「いや、よく聞け！　俺も15歳で奉納され、森宮家の庭師として生きて来た。庭師の仕事以外に関心が持てないよう、ずっと洗脳されていたのに……それを打ち破ってくれたのは桂人の存在だ。俺の呪いを解いてくれたのは、お前だ！」 　テツさんが紡ぐ言葉は、すぐには理解し難いものだった。でも本能的におれもテツさんには同じ匂いを感じ、惹かれていたのかもしれない。 　不思議なことに、彼とは心の深い部分で繋がっている気がしていた。だからこそ、この世で、しっかりと繋がりたいのかもしれない。 「桂人……俺はお前が好きだ。気が付いたら自然に愛していた！　」 　それは、ずっと欲しかった言葉。 　孤独にひっそり生きて来たおれが、ずっと求めていた言葉だ。 　優しく温かなテツさんから降り注ぐ言葉は、爽やかや秋風のようにおれの躰を撫でて駆け抜けていく。それを追い駆けるように、おれの凍っていた心も解け、テツさんを求め出した。 　この感覚は何だ？ 　躰が震える。 　躰が熱くなる。 　躰が欲している。 　 　あなたを── 「テツさん、おれを……抱けよ！　ここで今すぐ抱いてくれないか」 　どうにかして欲しい！　この熱、この想いを。 　儀式までは絶対に汚してはならぬときつく忠告されていたのに……今すぐ、この身を壊したい衝動に駆られていた。 　壊したら何が残るのかは、分からない。 　だが今はひたすらに……テツさんが欲しかった。 　まるでずっと探していた躰の一部を見つけかたのように、テツさんをおれの体内に取り込みたくなっていた。 「桂人、本当にいいのか」 「テツさんが、いい。あなたとなら……怖くない！　」