「桂人の成果を見せてみろ」 「分かった。新しい茶葉で、もう一度やってみる」 　桂人が真剣な表情で、茶葉を手に取った。 　へぇ桂人のこのような張り切った表情は珍しい。だから俺は彼の顔だけをずっと追ってしまった。朝は散々文句を垂れていたが、瑠衣の指導を受け頑張っているようで安心した。 「はい、どうぞ」 　気がつくと柊一と俺の前に、ティーカップが置かれていた。 　アーサーと瑠衣と雪也くんの視線が、突き刺さるように痛いのは何故だろう。紅茶を指さして、何やらボソボソと談義している。 「なぁ瑠衣。桂人はある意味すごい才能を持っているのでは？　」 「そうだねぇ……あの色をもう一度作り出せるなんて、なかなか」 「そうだ！　ケイトさんは、天才かもしれませんよ」 「いや、それは絶対にナイ！」 　アーサーさんの声が一際大きく聞こえた。 「ごちゃごちゃうるさいけど、気にせず飲めよ……じゃなかった。飲んでくださいだな」 　野生児の桂人なりに精一杯やっているのだ。俺はどんな事があっても、絶対にお前の味方だよ。 「ん……いい色？　だな」 　しかし桂人が淹れたのは紅茶ではなかったのか。顔ばかり見ていて手元を見なかった事を後悔した。 　……墨汁のように黒いのは何故だろう？ 　アーサーは俺を見て、胸の前で十字を切っていた。 　おいおい、まったく大袈裟な。 「……いただきます」 　柊一の口元も心なしか引きつっているような。 　これは一抹の不安が過る。 　この家の当主に先に飲ませて良い物体なのか。 「いや待て！　俺が毒見をしてからだ」 　つい口からポロリと出た言葉に、桂人が過敏に反応した。 「テツさん……酷いな」 「あ、違う。そうじゃなくて」 「もういい、どうせ下手だよ！　どうしても習った通りに出来ないんだ。くそっ」 「そんなこと、ない」 　押し問答していると、柊一が紅茶をすっと口にした。 「ん……かなり……濃い目だけど、まぁ美味しいですよ。これは眠気が飛びますよ。今日は海里さんの帰宅が遅いので、ちょうどいいです」 　健気な様子で海里さんを想い……頬を染める柊一は可愛らしかった。 「そうか、じゃあ俺も」 　 　柊一の言葉に後押しされて飲んでみると、色は濃いが嫌いな味ではなかった。瑠衣や柊一のいれた紅茶には程遠いが、何かの味に似ている。 　ほらっ庭に生い茂っているアレを乾燥させて、煎って作った茶だ。 　あぁそうか…… 「何だか『どくだみ茶』みたいな味だな」 　その場が何故かしーんっと静まりかえった。 「くす、テツさんのそのセンス好きですよ」 「なかなか言えないですよね」 　柊一と雪也くんが顔を見合わせて苦笑し、瑠衣とアーサーは気の毒そうな顔をしていた。 「そうか。素直に言ったまでだが？　」 　すると桂人が、今度は泣きそうな顔になっていた。 「瑠衣さん、すまない！　おれが悪かった。テツさんの味覚の名誉のためにも……おれ、もっとがんばるよ」 「あ、あぁ頑張れよ。応援している」 　何はともあれ、落ち着く場所に落ち着いたのか。 　しかし濃過ぎる紅茶の生贄になった者の、夜が楽しみだな。 　 　これは……絶対に眠れないだろう。 　おっと、寝させてもらえない者も出そうだな。