「瑠衣もアーサーさんから忠誠を尽くされ、愛されているんだね」 「それは……はい、認めます。あぁでも私がお育てした柊一さまと、このような話をするのは、やはり照れますね」 　そう言いながらも瑠衣の頬は薔薇色に上気していた。きっと今、アーサーさんを、心の中で想っているんだね。ずっと年上の瑠衣が今日は可愛らしく見えた。 　瑠衣は、いつも父さまの仕事をしっかりサポートしてくれ、母の良き相談相手だった。そして僕たち兄弟にとって｜道標《ランドマーク》のような存在だった。 　瑠衣がいなかったら、今の僕はいないと言っても過言ではない。だから改めて何度でも伝えたいのは……感謝の言葉だ。 「瑠衣が13年間、僕の傍にいてくれて本当に嬉しかった。父さまと母さまにとっても大切な存在だった」 「私も、この家で過ごした13年間が愛おしいです。悔いはありません」 「ありがとう。そんな風に言ってもらえるとホッとするよ。ふぅやっと仕事も終わったよ。よかったら少し散歩しない？　」 「いいですね。庭の様子を見に行きましょう」 ＊＊＊＊ 　瑠衣と庭を散歩していると、高い木の上にケイトさんを見つけた。 「ケイトさん、降りてお茶にしませんか」 「あぁ柊一さん、あの向かいの家ってなんだ？　」 「あぁあそこは僕の幼馴染の家ですよ」 「ふぅん、会ってみたいな」 「そうなの？　じゃあ遊びにきてもらいましょうか」 「本当か！　あの庭を走り回っている犬に会いたい」 　えっ犬？　瑠衣と顔を見合わせてしまった。 「柊一様、白江さんは犬を飼いだしたのですか」 「うん、確か大型の秋田犬だよ」 「……秋田犬ですか。それは是非会ってみたいですね」 　瑠衣まで犬に興味持つなんて、珍しいな。 　白江さんに連絡すると、嬉しそうだった。 『実は柊一さんからお声がかかるのを、ずーっと待っていたのよ。住み込みの逞しい庭師を雇ったのよね？　ねぇねぇあと、木登りが上手な子がいるでしょう。この前から気になっていたのよ』 『うん、あの、よかったら白江さんの飼っている犬も一緒に連れて来て欲しいな』 『いいわよ～』 　二つ返事で秋田犬を連れてやってきた彼女を、瑠衣が恭しく出迎えた。 「柊一さま、せっかくなので、テラスでお茶会をしましょうか」 「いいね」 　この屋敷は、ホテルのレストランとして、いよいよ12月に開業する予定だ。だからこんな風に、庭先で気ままに過ごせることも少なくなる。 「柊一さん。あの子どうしたの？　野性味があって素敵よ」 「あぁケイトさんは新しい庭師のひとりだよ。執事の仕事もやってもらおうかと修行中なんだ」 「ふぅん、少し変わっていそうだけど、いい眼差しね。しかしこのお屋敷って美形揃いの夢の世界ね。これで後は金髪の王子様が登場したら完璧じゃない？　」 　その言葉と共に颯爽と現れたのは、アーサーさんだった。 「お呼びですか。お嬢さま」 「あらやだ、本当にいた！　しかもお嬢さまだなんて」 　美しい白江さんは、もう既婚者だ。 「私はこう見えても双子の女の子のママなんですよ」 「え？　見えません。私は英国人のアーサー・グレイです。霧島瑠衣の恋人ですよ」 「えっ何それ？　素敵!!　」 　 　自然な自己紹介に、白江さんは頬を染めていた。 「やっぱりロマンチックね。まるでおとぎ話のようなお屋敷よ。ここは」 「それより、この犬と遊んでも」 　そこに突然、ケイトさんが話の流れを無視して割り込んできた。物怖じしないのはいいが、目は犬に釘付けだ。 「あ、君ね。木の上からこっちを見ていたのは。いいわよ。この子はテンという名前の秋田犬よ」 「秋田……そうか、だからか」 　ケイトさんは秋田犬を懐かしそうに見つめていた。秋田といえば、そうか、ケイトさんやテツさんの故郷だ。 「おれんちにも、いたんだ……こいつみたいなの。テン、来いよ」 　ケイトさんはふわっと優しい眼差しで犬を抱きしめた。まるで弟や妹を見守る兄のような視線だった。 　ガッチリとした逞しい体型にスラっと長い脚、太くてくるりとした尻尾が特徴的な秋田犬は、すぐにケイトさんに懐いた。 「ワンワン！　」 「ふむ、これが忠犬か……どこかで会ったような」 　隣でアーサーさんが感心したように、呟いた。 　そうか、さっきからこの犬、誰かに似ていると思ったら……アーサーさんだ。 　飼い主に忠実な秋田犬は、忠誠心が厚く従順で命令に素直に従い、飼い主に寄り添う性格であると言われている。瑠衣も同じ事を考えたらしく、少し楽しそうに笑っていた。 「アーサー、君も秋田犬が気になるの？　」 「瑠衣、何故か他人には見えないんだ」 「くすっ、君はよく自分のことがよく分かっているんだね」 「ん？　それどういう意味だ」 「ううん、こっちの話だよ。お茶の仕度を手伝ってもらってもいいかな」 「もちろん！」 　いそいそと瑠衣の後ろをついて歩く姿に、やっぱりと思ってしまった。 　優しい人だね、アーサーさんって。由緒正しき大貴族の生まれだと聞いたが、そんなのおくびにも出さない真の英国紳士だ。 「二人はお似合いね」 「うん、そうなんだ」 「瑠衣も、本当に良かったわね」 　白江さんはどこまでも寛容な女性だった。 　そんな彼女を囲んで、勢揃いしたメンバーでお茶会を開こう。 　天国のお父様とお母様にも見て頂きたい。 　冬郷家の今の姿を。 　おとぎ話のような現実の光景を！ 「柊一さん、凄い、凄いわ！　今の冬郷家は、白亜の城に騎士や王子様がひしめくような夢の空間よ。本当に良かったわね」 「ありがとう……最高の誉め言葉だよ」