あれから丸1週間。僕はマンツーマンで午前中、桂人に執事としての心構えやテーブルマナーを教え込んでいる。 　最初は馴染まない生活に抵抗していた桂人だが、執事として、いや人間として……毎日の積み重ねの大切さを解くと、素直に納得してくれた。 　どうやら、心に届く言葉があったようだ。 「桂人、お疲れ様。午後はテツと庭仕事をしてきていいよ」 「分かった……なぁ瑠衣さんは、いつまで日本にいるんだ」 「あと数日だよ。もうそろそろ帰り支度をしないといけないね」 「ふぅん……帰っちゃうのか、なんだか寂しくなるな」 　珍しいな……そんな、しおらしいことを。 　15歳から25歳までの10年間、頼る人が皆無で……たったひとりで生きてきた桂人だが、元来の性格は甘えん坊なのかもしれない。強がって生きてきた彼は、この安全で安心な冬郷家で、本来の気質を取り戻してきている。 　それが本当に嬉しい。 　それというのも柊一さまのお陰だ。僕がお育てした柊一さまは、立派な当主になられた。控えめだが慈愛に満ちた采配で、集う人の気持ちを穏やかにしてくれる。 「桂人もいつか英国においで。英国のガーデニング風景は素晴らしいから、テツと学びにくるといい」 「瑠衣さん……おれにとっては異国なんて……夢のまた夢だよ」 　桂人の置いた言葉は、かつての僕の言葉だ。 　 　僕も森宮の館に奴隷のように閉じ込められていた。この世に生まれた瞬間から堕とされ、屋根裏部屋に押し込まれ、ずっと身動きが取れない状況だった。 　いや、それでも学校に通え、温かい食べ物を食べられたのだから、親に捨てられ、狭い社に閉じ込められていた不遇な桂人と比べれば、ずっと恵まれていたのか。 　 　そんな僕が英国に行けたのは、あの惨い事件が契機だった。掛け合ってくれた海里と、海里の意見に従ってくれた父のお陰だった。 　僕が父に優しくされたのは、ここまでの人生でたった三回だ。 　母が亡くなり、病院に迎えに来てくれた時の……門まで手を繋いでくれた温もり。 　英国に送り出される時。静かに窓の外から見送ってくれていた。 　英国から単身で戻った時。あの時は…… 　もう随分会っていないな。せめて日本にいるうちに会って行こうか。もうずっと入院していると聞いている。 　久しぶりに、縁の薄かった父を想った。 　それでも、あなたがいなければ僕は、この世に産まれてこなかった。 　アーサーと出逢えなかった 　だから、心の奥底ではいつだって……あなたは僕の父親だった。 ＊＊＊＊ 　その日の明け方のことだった。 　アーサーの腕に宝物のように包まれ、背中に感じる人肌に寄り添っていると、部屋の扉が控えめにノックされた。 「誰……？　」 「瑠衣……俺だ。今、いいか」 「海里？　ちょっと待って」 　まだ裸だったので急いでバスローブを纏い扉を開けると、海里はどこか沈んだ様子で、神妙な顔をしていた。 「どうしたの？　」 「あぁ、さっき兄貴から連絡があってな」 　その時点で、胸騒ぎがした。 　昨日、思い出した、あの人のことを…… 「……急なことだが、父が未明に亡くなったそうだ」 「そ、そうか……」 　予感は、やはり的中した。