「海里、今日はお前が手伝ってくれて助かったよ。疲れただろう」 「兄貴こそ……」 「明日は告別式だな、明日も頼むよ」 「あぁ、役に立てるように頑張るよ」 　社葬にしたこともあり、今日の通夜では想像以上の人が弔問に訪れて下さった。改めて思うよ。父さん、あなたは偉大な功績を遺したのですね。私生活ではいろいろありましたが、ホテルをここまで大きく出来たのは、あなたの力だ。 　しかし、疲れたな。 　次男である俺ですらヘトヘトなのだから、兄貴はもっと疲弊しているだろう。きっと俺の何倍も気を遣っただろうしな。 　考えてみれば兄も過酷な運命を背負っている。生まれながらに旧家の跡取り息子で、事業継承のため幼少から厳しい帝王教育を受け、本来ならばおっとりとした性格なのに……のんびりしている暇はなかった。いいように周りに煽てられ……父からは常に厳しい命令を受けていた。 　兄貴の友人が瑠衣にしたことは未だに許せないが、自由に英国留学させてもらい、事業の手伝いもせずに、医師になる道を許してもらった俺とは違う……茨《いばら》の道を歩んできた人なのだ。 　 「海里、瑠衣にも礼を言ってくれ」 「ちゃんと伝えるから、安心してくれ」 　瑠衣は公には公表されていない息子なので、瑠衣の方から裏方にまわると申し出ててしまった。気を遣わせて悪かったな。だが、執事の田村と一緒に働く瑠衣の姿は、毅然としていて凛々しかった。 　瑠衣……美しく洗練された動きだな。研ぎ澄まされた凛とした彼の姿を、通夜の最中に何度か見かけて、頼もしく思った。 　高校時代に彼を英国に連れて行ったのは、あまりのか弱さに放って置けなかったからだ。だが今は違う。アーサーと対等に愛し合っているのが伝わってきて、兄として思わず笑みがこぼれてしまう。 「瑠衣、そろそろ帰ろう」 「うん、お疲れ様」 「瑠衣こそ」 「お互いに……だね」 　瑠衣と二人で冬郷家に戻ってきた。 「ここに戻ってくるとホッとするね」 「瑠衣、お前がここで過ごした13年間が無駄でなくてよかったよ。俺の柊一を、あのように優しい青年に育ててくれて、ありがとうな」 「何を言って？　柊一さまの優しさは、僕が初めてこの館に来た時から変わっていないよ。そういう素質をお持ちの天使のようなお方だ」 「……そうか」 「僕も何度も何度も救われた。だから、僕が育てたのではなく、僕を育ててくれたんだよ」 　瑠衣の言葉が、すっと心に届く。 　屋敷の玄関を開くと、すぐに柊一が息を切らせて駆け寄ってくれた。　 「海里さん！　お帰りなさい。あの……お清めのお塩を用意しておきました」 　 　そのまま一緒に、俺と柊一が夜を共にする部屋に入った。 　衣裳部屋にもそっと付いて来るのが、可愛らしい。 「あの、お着替えを手伝います」 「ありがとう、喪服は久しぶりだ。母さんが亡くなって以来だな」 「……海里さんのお母さまは、お若くして亡くなったと」 「うん、俺が大学の時に……急な心臓発作でね」 「そうだったのですか。海里さんも僕と同じなんですね。僕も大学生の時でしたから」 「君の場合は……両親が同時だった」 「はい……お出かけになるまで、いつもと何も変わらずお元気だったので、信じられませんでした」 　当時の柊一の傍に、いてやりたかったよ。 「柊一……寂しかったな。辛かったな。頑張ったな」 　思わず柊一を抱きしめ、彼の肩に顔を埋めてしまった。今更かもしれないが、当時の君に伝えたかった言葉を、ここに置かせてもらおう。 「海里さん……海里さんも辛いですよね。寂しいですね……あ、あの……でも、もう、離して下さい」 「なんで？　俺はもっと君に触れていたいのに」 「その……ぼ、僕が困るんです……」 「何故だい？　」 　柊一の顎を掴んでクイっと上を向かせると、頬を赤く染めていた。 「だって……ずるいです……喪服姿が、そんなに素敵だなんて……」 「柊一、君って人は」 　何を言うかと思ったら、それは可愛すぎるよ。 　今日一日の疲れも、気苦労も……全部、飛んでいく。 　生きているからこそ感じる、胸の高鳴り。 　ドクドク、ドクドクと早まる鼓動。 「そう？　」 「あの……こんな時に不謹慎なことを言って、すみません」 「いや、とても嬉しいよ。君をドキドキさせられて……なぁ俺をもっと癒やして欲してくれないか」