瑠衣の父の告別式が終わった。生前の対面は叶わなかったが、最期を見送ることが出来て良かった。 　 　そのままテツが運転する車で、すぐに冬郷家に戻るとにした。 　 　日本式の葬儀は初めてで、流石に気疲れしたな。ドサッと車のシートに身体を預けたが、妙な胸騒ぎがした。 　瑠衣はここを……Awayと言っていた。森宮家に関係する人ばかりの場所に、やはり君をひとりには出来ない。 「悪いな。柊一、やっぱり瑠衣を迎えに行ってくる」 「そうですね。是非、そうしてあげて下さい」 　ひらりと柊一を跨いで外に出た。 　やはり俺の隣に瑠衣がいないのは、落ち着かない。 　俺たち……とても長い年月、離れていた。だから、ようやく一緒になれた今は、一瞬でも隣に君がいないと不安になる。 　何かあったらと怖くなる。 　もう二度とあのような目には遭わせたくない。 　だから英国に戻ってきた彼には、何度も教え込んだ。 『何かあったら駆けつける。躊躇せずに助けを呼べと』 　まさに今が、その時だ！ 「アーサー！　お願いだ。　来てくれ！」 　瑠衣の必至な声に弾けるように控え室を覗くと、喪服姿の中年の男性数人に彼が取り囲まれていた。 　聞こえてくるのは、明らかに彼を中傷する内容だった 『いいから、あの時のモデルの続きをしろよ。足を広げてさぁ！　』 『嫌だ！　離せ！』 　その会話にピンときた。以前瑠衣が泣きながら告白してくれた内容を。日本で兄の友人に酷い仕打ちを受けたと言っていた。アイツらなのか！ 「何をしている？　その手を離せ。彼に触れるな！」 　俺はすぐに彼らの間に割り込んで、瑠衣を背中にサッと隠した。 「あ、アーサー、来てくれたのか」 「当たり前だ。俺は君をこの世で守るために存在する」 「うっ……」 　中年の男らは呆気にとられていたが、懲りずに悪態をつく。 「あんた、なんだよ！　外人のくせに、こっちの事情も知らないで。この子はな、慰み者なんだよ。生まれながらのな」 　くそっ、なんと酷い言葉を……！　 　 　瑠衣は、ずっとこんな環境で生きてきたのか。許せない！ 「や、やめてくれ……アーサーに聞かせたくない！　」 　悲痛な声が聴こえる。 「瑠衣、大丈夫だ。相手をする輩ではない。いいか、お前達よく聞け、俺は英国の伯爵、アーサー・グレイだ。そして瑠衣はグレイ家の正式な一員だ。だから、彼に、二度と近寄るな！」 　俺が指を鳴らすと、いつものように俺のボディガード、日本式に言うと黒衣《くろこ》が、わらわらと登場した。 「瑠衣、君は自分を卑下する必要ない。自信を持ってくれ」 　中年男性は、焦った様子で何やら囁きあっている。 「まずいな。英国のグレイ家といえば貿易の相手に確か……」 「おい、それ、やばくないか」 　権力に弱い下衆な奴だ。相手をするのも勿体ない。 「さぁ、どけ！　通してもらおうか……」 　道が開かれる。俺は瑠衣の手を取って歩み出す。 「待って、アーサー」 「瑠衣？　どうした？　」 「このままでは……気が済まないんだ」 「あぁ、自由にしたらいいよ」 　瑠衣が考えていることが伝わってきたので、同意した。 　すると瑠衣が、男の頬にいきなりパシッと、平手打ちをした。続いてその隣の男にも…… 「なっ！　」 　男たちは面食らった様子で、頬を抑えて呆然としている。 「……あの日の僕の痛みは……こんなものじゃ、すまなかった！　君たちには遊びの一環だったとしても……僕には一生忘れられない心の傷だ。犯罪を後悔することもなく、今日も再び繰り返そうとするなんて、卑劣過ぎる！　もう二度と僕に関わるな。さもないと……」 　瑠衣が俺を見つめる。 「あぁ、俺が許さない。君たちには、それなりの代償を、たっぷりもらおう」 「アーサー、もう……行こう。時間の無駄だ」 「そうだな」 　俺の瑠衣はどこまでも気高い。 　流石だ…… 　彼らはもう追っては来なかった。 　もう会うこともないだろう。 　瑠衣はやはり、もう……英国に連れて行く。 　あの日の誓いは、ふたりのものだった。 　謙虚であれ、誠実であれ、礼儀を守れ 　裏切ることなく、欺くことなく…… 　永遠に君を守る盾となる。