英国―― 「瑠衣、瑠衣、どこだー？」 　朝から瑠衣の様子が変だった。どこか上の空で、もどかしそうな表情を浮かべていた。そして今……所在が不明だ。 「アーサー？　瑠衣ならきっと……敷地の一番端の、丘の上じゃないかしら」 「おばあ様はどうして、そう思われるのですか」 「それは、そこが一番……空にも日本にも近いからよ」 「なるほど、見てきます」 「待って、アーサー。あとで瑠衣と私の所に来なさい」 「はい、分かりました」 　瑠衣はおばあ様が言われた通り、小高い丘の上で膝を抱えていた。 　執事服のまま北風に揺れて、コートも着ずに震えていた。 「瑠衣、こらっ、風邪を引くだろう！」 「アーサー？　どうしてここが……流石だね」 「うーん、残念ながら、おばあ様のアドバイスだよ」 「そうなの？」 「さぁ、まずはここに入ってくれ」 「でも……狭いよ」 「くっつけば、大丈夫だ」 　俺のコートのボタンを外し、瑠衣を背後から包んでやった。 　瑠衣はふぅ……っと小さな溜め息を吐き、俺に身を委ねてくれた。 　何か……思い煩っているようだ。 「日本で何かあったのか。俺には全部話せよ」 　瑠衣を抱きしめる力を強めて、促した。 「午前中ね、業務をしていたら、柊一さまからの手紙が届いたんだ。でも英国に到着するまでに、今回は何故か船便だったようで、随分日数がかかってしまっていて」 「うん？」 「……もう終わってしまったんだ」 「何がだ？」 　瑠衣は俯いて、涙をぽとりと落とした。 　お、おい？　泣くなよ。 　その涙は後悔……それとも悲しみなのか。 　いずれにせよ、喜ばしい涙ではなさそうだ。 　 「瑠衣、ちゃんと話せ。君の力になりたいんだ」 「実は……雪也さまの手術は、僕たちがぐっすりと眠っている間に終わってしまったようだ」 「え？　そうだったのか」 「駆けつけられないにせよ。手術の時間は、せめて英国からお祈りしていたかったのに……」 　悔しそうに呟く君を見て、無性に切なくなった。 　俺が手術した時……君がずっと病院で待機してくれたのを思いだした。そして手術後、ずっと寄り添って支えてくれたのも。 　君の存在が、どんなに心強かったことか。 「まずは日本に電話してみよう、なっ」 「アーサー……でも、もう僕は冬郷家の執事ではない。だから何の関係もない人間だ」 「瑠衣、そんなことないだろう？　赤ん坊の時からお世話をした雪也くんの心臓手術は、瑠衣に取って切り離せるものではないだろう」 「ごめん……僕……日本を想ってばかりで、ごめん」 　腕の中で……瑠衣が小さく震え出した。 　声を殺して、静かに泣いているのだ。 「瑠衣……馬鹿だな。日本は瑠衣の祖国だ。想うのは当たり前だろう」 「うっ……ううっ。君は優し過ぎるよ」 　瑠衣が泣き止むまで、丘の上で抱きしめてやった。 「瑠衣、るーい、大丈夫だよ」 「う……ごめん……ごめんね」 　瑠衣の温もりが愛おし過ぎて、寒くはなかった。 　手術は当日も大変だが、術後はもっと大変だ。 　俺も、経験したのでよく分かる。 　まして雪也くんは心臓の手術で、もっと大がかりだったろう。 　俺も苦しかったが、瑠衣がいてくれたから何とか乗り越えられたようなものだ。 　雪也くん、ガンバレよ！ 　あぁ……瑠衣を雪也くんに会いに行かせてやりたいな。 　そうだ、お見舞いに行かせてやりたい。柊一くんだけでは看病も大変だろう。瑠衣もおそらく手伝いたい気持ちを押し隠している。 　さてと、何かいい方法はないだろうか。 　俺は瑠衣を抱きしめながら、ぐるりと思案した。