「海里さん、お帰りさなさい」 　冬郷家に戻ると、桂人とテツが仲良く出迎えてくれた。 「桂人、柊一の具合はどうだった？」 「えっと……夕食を少し召し上がって……寝た」 「ふっ」 　桂人の不慣れな敬語に、一気に場が和らいだ。 「ケイト～執事服を着ていると瑠衣に似ているな！　色っぽいよ」 　アーサーがおどけて言えば、桂人が目元を染めキッと睨む。 「むむ？　俺の瑠衣はそんな目つきはしないぞ」 「アーサーさん、俺の桂人に何か用か！」 　テツがググッと前に出てくるのも愉快だ。 　 　テツ……朴訥なお前がそんなことを言うなんてな。花と植物とばかり対話していたお前は、もはや桂人に骨抜きだ。 　あぁ、ここには俺の居場所がある。改めてしみじみと思うことだ。 「海里、早く柊一の様子を見て来いよ。俺は風呂を借りるから」 「アーサー、悪いな。テツも桂人もありがとう」 「あ、あの……さ」 「なんだ？　桂人？」 　桂人が心配そうな目で聞いてくる。 「雪也さんは……無事か、大丈夫なのか。傷を痛がって泣いてないか」 　詰め寄るように聞いてくるのは、彼が本気で心配しているから。 　彼が身体を切り裂かれる痛みを知っているから。 　 　桂人、お前の足の腱の傷……どんなに苦しかったことか。 「あぁ……痛がっていたが、頑張っているよ」 「そうか……良かった。本当に……良かった」 「桂人？　お前、足が痛いのか」 「……っ、痛くなんてない！」 「あ……そういえば日中、足を庇うようだった」 　テツが教えてくれたので、桂人を椅子に座らせて足の具合を見た。 「ん？　どうした？　ここ、引っ掻いたのか」 「知らない！」 　自分の脛の傷を消したいのか、何度も指で擦ったようで爛《ただ》れていた。 「桂人、お前はこの傷痕を消し去りたいのか」 「い、言うな！」 「雪也くんの容体が落ち着いたら、俺の治療を受けてみないか。ここを目立たないようにしてやりたい」 「そんなこと出来るのか……、あ、いや……おれには不要だ」 　致命傷の傷痕を背負っているのが辛いのだろう。 　それに彼の背中には、強い雨のようについた鞭痕が残っているのも知っている。 「……その気になったら、いつでも相談してくれ」 「あの……海里さん、桂人のことまで色々と心配してくれてありがとうございます」 　テツが、深く頭を下げた。 　テツも、きっとそうしてやりたいのだろう。愛しい人の身体に刻まれた悲しい過去を消してやりたい気持ち、分かるよ。 「その時は、テツの薬草の知恵も拝借するよ。またこの件については話そう」 「はい。柊一さんが寝汗をかいているかも……もう、行って下さい」 「あぁ」 　皆が俺を送り出してくれる。 　愛しい人の元へ行っていいよと優しく声をかけてくれる。 　 　＊＊＊＊ 「ん……今、何時だろう？」 カーテンを締め切っているので分からないが、もうすっかり暗くなったようだ。 　そっと自分の額に手をあてると、朝のように熱くはなかった。 「だいぶ下がったようだ。よかった」 　喉はまだ痛いけれども、朝起きた時よりも、ぐっと楽になった。 「あれは……夢ではなかった」 　 　瑠衣が、英国から帰国して、真っ先にここに来てくれた。 　 　執事服の瑠衣が僕を看病してくれた。 　 　蜂蜜レモンのシャーベットとお粥は、どれも僕が幼い頃、お母様が作って下さり、食べると元気になったもの。それを全部瑠衣が受け継いでくれた。お母様はいつも雪也の看病で手一杯だったけれども、僕が熱を出せば、瑠衣が作って運んできてくれた。 　だから僕は……孤独の寂しさから解放された。 瑠衣は今頃、雪也の元だろう 「ゆきも喜んだだろうな」 　雪也も瑠衣が大好きだ。僕たち兄弟は、瑠衣に育てられたようなものだから。 　少し体調が良くなると、寂しくなってしまった。 　ただし……これは孤独ではなく、恋しさから湧いてくる感情だ。 「海里さん……」 　溜まらずに、愛しい人の名を口に出してみた。 　今の僕には、海里さんがいる。 「僕の王子さま、どこですか」 　暗闇に手を伸ばせば……あの日のように扉が開いて光が射し込んで来た。 「柊一、大丈夫か」 　あぁ、やはり……ここは『まるでおとぎ話の世界』だ。 　手を伸ばせば、すぐに現れる王子様がいて下さるなんて夢のよう。 「海里さん……僕、とても会いたかったです」 「柊一、俺もだよ」 　抱きしめてもらう。 　まだ消毒液に匂いがする彼の胸に。 　深く強く、しっかりと。 「お帰りなさい」 「ただいま」