雪也を寮まで、送ってあげた。 「兄さま、行ってきますね！」 「雪也、頑張っておいで」 「はい！」 　雪也はキラキラと輝いて見えた。 　生命力に溢れているね。 　どんどん新しい経験を積み、知識を吸収して、成長していくのだろう。 　嬉しそうに寮に向かって駆けていく後ろ姿に、じわりと感動した。 「あっ、雪也ッ……」 　思わず呼び止めそうになった。 （走っちゃ駄目だよ。大人しくしていて……） 　そんな言葉はもう不要なのに。 　もうあの子は自由に走っていい。　病気は治り、逞しくなっていく。 「雪也くんは、背が伸びて少し体格も良くなってきたな」 「はい……あの子の骨格は元々は父親似なんです。だから僕より背も高くなるでしょうね。不思議な心地です。きっと会うたびに変わっていくのでしょう」 　車の中で、海里さんが僕の手をそっと握って下さった。 「寂しい？　柊一も一緒に変わりたいのか」 　そう問われると、それは違うと思った。 　 「いいえ、僕はこのままがいいです。もうこのままで……ここがいいです」 　そっと海里さんにもたれると、優しく肩を抱いて下さった。 　 「柊一、俺もこのままでいて欲しい。君を永遠に守らせて欲しい」 「はい」 　僕はようやく羽を休ませられる場所を見つけた。 　海里さんは、そんな僕が好きだと言って下さる。 　僕たちの願いは、丁度よい具合で重なって一つになっている。 　雪也を送って、もう一度アーサーさんのお屋敷に戻った。 「お帰り、雪也くんは無事に戻ったんだね」 「はい、雪也のことを引き続きよろしくお願いします」 　アーサーさんと瑠衣、二人が雪也と同じ場所にいる。 　どんなに心強いことか。 「もちろんだ。さてと今日はこれからどうする？　ノーサンプトンシャーへの電車は夕刻だ。それまでフリータイムだよ」 「あ……じゃあ……」 　僕はアーサーさんの横に立っていた瑠衣の手を握った。 「あのね、僕、してみたいことがあって……」 「何かな？」 　良かった！　瑠衣がフランクな口調を崩さないでいてくれるのが、とても嬉しい。僕たちはもう主従関係ではない。もう……友達なんだよね？ 「その……僕には友達が少なくて……その、」 「？」 　少し気恥ずかしいが、どうしてもしてみたいことがあった。 　それを提案してもいいのかな？ 　躊躇っていると、海里さんが僕の肩をまた抱いて下さり、察して下さった。 「なぁ、せっかくだからロンドンの街を案内してくれよ。俺たちと一緒にデートしないか」 「え？」 「『ダブルデート』というの、やってみたかったんだ。柊一も同じ気持ちだろう？」 「あ……そうです。ダブルデートというのですね。是非」 「そんなのお安いご用さ。なぁ瑠衣」 「僕も嬉しいよ」 「よーし、じゃあまず瑠衣と柊一くんの衣装替えからだな。そのスーツ姿じゃ堅苦しいだろう？　海里、俺の衣装部屋に二人を連れて行こうぜ」 「いいな」 　その後、僕と瑠衣は、二人の着せ替え人形のようになった。 　アーサーさんの衣装部屋には、瑠衣のための衣装が何故か沢山用意されていたので、僕はそれを借りることになった。 「うん。これでいい」 　ネクタイを外されスーツを脱がされ、下着姿で待っていると、温かなフランネルのシャツに白いセーター、ダッフルコートを着せられた。 　瑠衣を見ると、同じような感じで、とてもラフな格好になっていた。 　お互いに顔を見合わせて、微笑みあった。 「瑠衣、似合っているよ」 「柊一さんこそ」 「さぁさぁ可愛い子達、出掛けるぞ」 　僕たちは車には乗らず、徒歩でロンドンの街を歩いた。 　石畳の感触。 　ドールハウスのような街並み。 　霧の漂う、空気の重み。 　街中に溢れる英語。 　僕にとっては何もかも新鮮で、目映い光景だった。 「海里さん……海里さん、僕、本当に英国にいるんですね」 「可愛いね。柊一といると、俺まで新鮮な気分になるよ」 「あ、赤い二階建てバス……あ、あれに乗ってみたいです」 「行こう！　急げ！」 　僕は海里さんに手を引かれ、タタッと走り出した。　 心が動き出す。 　異国で触れるもの全てに、僕の心が震えている。 　こんな刺激、初めてだ。