「なぁ、せっかくのダブルデートだ。列車に乗る前に、軽く食事をしないか。Pub《パブ》に行ってみないか。柊一はどう思う？」 　先頭を切って歩くアーサーさんが、振り返ってウィンクした。 　僕は途端にワクワクした気持ちになり、海里さんを見上げると、優しく微笑んでくれた。 　もっともっと、日本では出来ないことがしたい。 　それは海里さんも僕も、同じなんだ。 　 「あの……パブとは、何ですか」 「あぁそうか。えっとな、18世紀のイギリスの町には｜public house《公共の家》と呼ばれるものがあって、集会場や社交場、結婚式を開く場所として使われていたんだ。それが進化してパブという名前が一般化したんだよ。まぁ平たく言えば、お酒を飲みながら、軽く寛ぐ場所さ」 「是非、行ってみたいです」 「そうこなくちゃ！　それに今日行く場所は特別さ」 「？」 「案内するよ」 　石畳の小径を歩くと、壁から突き出た棒に木の看板がぶら下がっていた。 『jack』 「ここは少し特殊な店だよ」 「？」 　入ってみて驚いた。 　見事に……男性しかいない。 「アーサーの隠れ家か」 「海里は来たことないのか」 「ロンドンにもあるんだな」 　こんな大人っぽい場所には来たことがないので、ドキドキした。 「柊一、俺から離れてはいけないよ。手を繋いでいよう、俺たちはカップルだって示さないとな」 「でっ、ですが」 「ふっ、ここでフリーだ」 　海里さんと手を繋いで店内に入ると、皆、思い思いに寛いで、いい雰囲気だった。どうやら、ここでは同性でも気兼ねなく、スキンシップしながらお酒や食事を楽しめるらしい。 　僕にとって初めての経験だ。 「クラフトビールでいいかい？」 「あ、はい」 　アーサーと瑠衣を見ると、とても慣れた様子で、二人で壁にもたれてビールを飲んで談笑していた。 　瑠衣ってば、立ち飲みなんてして。 　なんだか色っぽいな。 「あの、海里さん、椅子がないですが……」 「あぁ、ここではスタンディングがメインなんだよ」 「えぇ？」 「椅子もカウンター近くにあることはあるが、基本は立ち飲みで、店内のどこでも自由に過ごすのがいいんだ」 「初めてです。立って食事をするなんて」 「今日は、柊一の初めてばかりもらえて幸せだよ」 「は、はい」 　世の中には、僕の知らない世界がまだまだあるようだ。 　ずっと日本の冬郷家にいたら知らなかった世界だ。 「さぁ、これをつまみに」 「こ、これは？」 「イギリスの代表的な家庭料理『フィッシュ＆チップス』だよ。魚は鱈で、フリッターに近いサクサクな衣で揚げられているんだ。ちなみにチップスはポテトで、こうやって好きなだけ塩とモルトビネガーをかけて食べるんだよ」 「なるほど、分かりました」 　立ったまま食事をするのも、初めての食べ物も緊張する。 「柊一、もっと傍においで」 　海里さんが僕の腰を抱いて甘く囁いて下さるから、緊張を上回るドキドキ感に包まれていた。 「か、海里さん……ここは外で、見られてしまいます」 「皆、思い思いに寛いでいるよ」 　見渡せば、瑠衣とアーサーも寄り添って佇み、今にもキスしそうな程、顔が近かった。 　僕と海里さんの距離も、気付けばとても近い。 「あ……あの」 「え？」 　僕はそっと背伸びして、海里さんの頬にチュッとキスをしてみた。 「柊一!?」 「一度……外でしてみたかったんです」 「参ったな、君は時々とても大胆になる」 「あ……ダーツだ。海里さん僕と対戦しませんか」 「やったことはあるのか」 「ないですが『賭け事』というものを、してみたいんです」 「俺が勝ったら？」 「負けた人は勝った人の言うことを聞きます」 「柊一、それって……つまり、いいのかい？」 「えぇ……今晩……好きにしてください」 　僕にしては大胆な甘い誘い。 　場の雰囲気に当てられたのか、身体の奥が疼いていた。