出てくるのは父だろうと思い込んでいた東の予想は外れた。 　りーん、という音に呼ばれて出てきたのは、佳人だった。 　東を見て、佳人がまた動きを止める。しかしカウンターの上を見て、佳人はゆっくりと東に向かい合った。 「……あ、ありがとう、ございます」 　明かに動揺している手つきで、佳人がレジを打ち始める。 （帰ったんじゃないのかっていう顔だったな……） 　分かっているのに、佳人を前に心が躍る。 　舞い上がるな、舞い上がるな、と唱えても駄目だった。 　理性ではなんとかできないところが、勝手に喜ぶ。 　佳人が拒否しているなら、これ以上関わるべきではない。もう2度と、自分が介入して佳人の人生を無茶苦茶にしないと決めただろう。 　1年間、そう思ってきた。そう心に決めてきた。 　それが本物の佳人を前に、崩れかけている。 　関わるべきではない。 　関わるべきではない。 　関わるべきではない 　関わるべきではない。 　関わるべきではない。 　関わるべきではない。 　関わるべきではない。 　それが佳人の幸せなら、自分は関わるべきではない。 「──東？」 　記憶の中と同じ声が、自分の名前を呼ぶ。 　ハッと我に返ると、佳人が東の顔を覗き込んでいた。 　黒蜜のような目が、光を浴びて琥珀色に透ける。 「ごめん、佳人……」 　気がついたら、口にしていた。 「〝あの日〟から、ずっと逃げ続けて……ごめん」 　ずっと、謝りたかった。 　自分が弱さと向き合えずに、佳人1人を置いていったこと。 　向き合おうとしてくれていた佳人を突き放して、傷つけてしまったこと。 「許してくれなんて、言わない。俺を、許さないでくれ」 　佳人を傷つけてしまったαの自分を許さないでくれ。 「俺の一生をかけて、償わせてくれないか……」 　佳人を傷つけることしかできなかったこの力を、今度は佳人が幸せになるために使わせて欲しいと、願うようになった。 　それが自分勝手な自己満足でしかないとしても、そうすることでしか、佳人に負わせた負債を返すことができない。 「俺を利用してくれ、佳人」 　佳人に許されないまま、佳人の為に生きること。自分にとって一番残酷なことを、佳人への贖罪に代えさせて欲しい。 「なに……言ってんだよ」 　佳人の瞳が揺れる。 「お前、自分勝手すぎるだろっ」 　佳人は右手を額に当てて、よろめいた。 「あの時は俺がどれだけ言っても受け入れずに、番を解消したくせにっ。今度はそんなこと言うのかよ」 　「あの日から俺がどんな思いで……」と佳人が呟く。 「俺が一番、お前の力が欲しかった時に、お前は側にいなかったくせにっ」 「……ごめん」 「お前から、俺なんて要らないって、言ったくせにっ」 「それは違う！」 　聞き捨てならない言葉に、東はカウンターに手を付いて佳人に詰め寄った。驚いた佳人が身を引く。 「佳人を要らないなんて思ったことない！」 「お前の気持ちなんて関係ねぇよ！　お前にそんなつもりがあろうがなかろうが、お前は友達としての俺も、番としての俺も必要なかったから縁を切ったんだろっ。違うのかよ⁉︎」 「違う！　俺はお前が大切だったから！」 　自分は佳人と他人同士になったあの時だって、本当は佳人が欲しかった。佳人が好きだった。でも好きな人を、αの脅威から守り切る自信がなかった。　だから手放すことが、自分に出来る精一杯だと、あの時は思った。 「お前をこのまま俺に縛り付けていれば、また傷つけると思ったんだ。でも、それは間違ってたと、今なら分かる。すまなかった……」 　必死な思いで頭を下げた。 「……もう遅ぇよ」 　静かな、感情を全部削ぎ落としたような声。その声が、東の心をヒヤリと撫で付けていったような気がした。 　顔を上げると、何もかも諦めたような表情を浮かべた佳人が、不自然に口角を上げて笑っていた。 「お前がしたことで……俺はもうたくさん、傷ついたんだよ」 　その言葉に、頭を殴られたようなショックが全身を駆け抜けていった。足元にぽっかりと穴が空き、落ちていくような。 　佳人を傷つけたことは、痛いほど自覚しているつもりだった。それでも改めて、佳人自身から突きつけられることは、想像の何倍も苦しい。 （佳人はお前を欲してない） 　心の隅で、声がする。 （関わるべきかそうでないか、それを選ぶ権利があるのはお前じゃない） 　自分を許したことなどない。許そうとしたことも。自分のしたことを責め続けて、その度に懺悔してきたつもりだった。 　だがそれも甘かったのだと思い知る。足りなかった。 （〝関わるべきじゃない〟とか、今思えば、なんでそれを選ぶ権利が自分にあるなんて思い込んでたんだ） 　自分の厚かましさに腹が立った。しかしその怒りは、すぐに憂いに変わる。 （こんな気持ちになる資格なんて俺にはないのに、なんでこんなに苦しくなるんだ） 　すぐ目の前にいるはずの佳人が、果てしなく遠くて、切ない。 「……お会計は745円です」 　そこまでの会話がなかったように、佳人の声は淡々としていた。もう話すことはないから、早く帰ってくれと言われているようだった。 　ぼんやりと思考に白い靄がかかったまま、支払いを終える。 「商品です。ありがとうございました」 　パンの入った袋を受け取ると、佳人はすぐに東に背を向けて作業をし始める。背中が完全に東を拒絶していた。 　東は出口へと向かった。 　これで本当に最後だ。最後にしなければいけない。それが佳人のために……佳人の幸せになるなら。 　なぜだろう。ドアノブに手をかけたまま、体が動かない。 　どうした。あとはドアを引いて、一歩出るだけじゃないか。 　やることはたくさんある。母の葬式の準備をしなければ。そのために急遽休みをもらったから、喪が明けて会社に戻れば仕事がたくさんある。それも済めば、いつも通りの生活に戻る。 （いつも通り？） 　違う。いつも通りには戻れない。 　この店を出た後の自分の人生に、佳人はもういない。そう思うと、途方もない喪失感に襲われた。目の前のドアを引けば、この虚しさは永遠になる。その未来を想像して、東は恐ろしくなった。 「……また店に来ても、いいだろうか」 　それが自分の口から出た言葉だと気付くのに、数秒かかった。喉が引き攣り、声は枯れていた。 　自分の背中の向こうで、佳人がどんな顔をしているのか、想像できない。怖くて振り向くこともできない。 「……それは俺が決めれることじゃないから」 　佳人からの答えに、ふわっと心が軽くなるのが分かった。しかしそれは一瞬のことで、すぐに自己嫌悪と羞恥心に襲われる。あまりの情けなさに、東は逃げるように店を出た。さっきまで引けなかったドアノブを、佳人にああ言われた瞬間、引けるようになった自分にも心底嫌気が差した。 　無我夢中で歩いて、突然歩けなくなって、立ち止まる。 「──クソっ」 　恥ずかしくて、情けなくて、自分が嫌で嫌で仕方ないのに、どこかで佳人と繋がっていれることを喜んでいる。 　なにもかも嫌だ。自分の何もかもが。 　淀んだ視界を車が通り抜けてゆく。今ここに飛び込んだら死ねるだろうかと、東は何十分もその場に立ち尽くしていた。