夏休みが終わり新学期が始まった。 僕は、図書室のカウンターで夏の楽しかった旅行のことをぼんやりと思い出していた。 受験勉強も本格的に始まっていて、こんな委員会の当番がちょうどいい息抜きになる。 「返却はこちらの日付まででお願いします」 後輩の子が扉から入ってくる。 「先輩、交代します」 「お願い」 なにかの本を借りて帰ろうと思い立った。 勉強の合間に推理小説の短編物でも読んで、気晴らしをしよう！ 文庫本の本棚へ向かう。 と、そこへ、雅樹と翔馬がやってきた。 「よぉ、めぐむ。久しぶり！」 翔馬が言う。 雅樹は手を挙げている。 「よっ！」 雅樹も久しぶりな気がする。 やっぱりクラスが違うと学校ではあまり会えない。 「ちょっと話があるんだけどいいか？」 翔馬が談話エリアのテーブルを指して言った。 「めぐむ。お願いがあるんだけど……」 翔馬は、手を合わせ、お願いのジェスチャーをする。 雅樹は、黙って聞いている。 話の内容は既に知っているようだ。 「今度さ、美術部で絵のコンテストがあるらしいんだけど、モデルがいないんだって」 「美術部？　へぇ……」 どうして、いきなり美術部？ 僕は、雅樹の顔をチラッとみた。 雅樹は頷く。 黙って聞けって事のようだ。 「それで、お願いなんだけど……」 翔馬は、両手を合わせた。 「めぐむにモデルをやってほしいんだ。頼む！」 「えっ、えー？」 突然過ぎる。 「ところで、どうして翔馬が美術部のモデル探しをしているの？」 翔馬は、腕組みをして目を閉じた。 「話すと長くなるんだが……」 別に長くはなかった。 要は、黒川さんの頼みらしい。 最近、翔馬は黒川さんと普通に話せる友達の関係まで進展している。 さらに親密になる為には、何かきっかけが欲しい。 そんな中、このモデルの話が出た。 困っている黒川さん。 あぁ、大好きな黒川さんの為に俺が手伝える事は無いだろうか？ 黒川さん！　俺が、モデルをやります！ えっ？　イメージと違う？ 今回は、筋肉隆々は求めていない？ あぁ、何という事だ！ 俺の筋肉のバカバカ！ でも、俺は黒川さんの為に一肌脱ぎたいんだ！ それこそ、一肌脱いで裸でも構わない！ えっ？　それも、要らないだって！ チクショー！ その代わり、友達にお願いしてくれないかって？ そのぐらい朝飯前さ。 大船に乗った気持ちでいてくれよ！　ハニー！ 翔馬は、そこまで話すと、「と、いうわけでなんだ。ははは」と笑う。 僕は、笑いながら言った。 「可笑しい！　それどこまで本当なの？」 「まぁ、ちょっと、着色したけどな。ははは。大体、本当だ！」 翔馬は、嬉しそうな顔をする。 好きな人が困っているんだ。 助けてあげたいと思うのは当たり前。 翔馬は、照れ隠しに面白おかしく話したけど、本当はもっとシリアスで重大な事なんだと思う。 そして、とても嬉しかったんだ。 好きな人に頼られた事が……。 その気持ち、よくわかるよ、翔馬。 「で、どうして僕なの？」 僕は尋ねる。 「あぁ、黒川さんとは去年の同じクラスだっただろう？　その時から、雅樹とめぐむは目を付けていたって。何て言ったかな？　カプとか言うやつ？」 「カプ？　何それ？」 僕は、よくわからず聞き返す。 「いや、俺もよくは知らない。ちなみに、俺はジュンとカプらしい。まぁ、相性がいいっていう事じゃないか？　俺とジュンはよく議論白熱する事があるからな。雅樹とめぐむもそこそこ仲いいだろ？」 「まぁ、確かに雅樹とはそこそこ仲は良いけど……」 僕は、雅樹の方をちょろっと見る。 雅樹は、澄ました顔をしている。 「その話だと、雅樹もモデルに指名されているって事？」 「その通り！　で、雅樹は承諾済さ」 「本当？　そうなの、雅樹？」 雅樹は、「まぁな。翔馬の頼みだからな」と言った。 雅樹なら断らないだろうな。 翔馬の好感度アップがかかっているんだ。 何より親友のためだ。 僕だって翔馬の頼みじゃ断れない。 僕は、ひと呼吸置く。 そして言った。 「翔馬、わかったよ。やるよ。モデル」 「おぉー、そうか、引き受けてくれるか！　ありがとう。恩に着るよ！」 翔馬は、ホッと息をついたかと思うと、嬉しそうに僕の手をとり握手してきた。 「実は、引き受けてくれないんじゃないかと思って、夜も寝れなかった。黒川さんに謝らないとなって」 僕は、その手をさりげなく振りほどく。 そして、尋ねた。 「で、どんなモデルなの？」 「うーん。よくわからないけど、ヌードらしい」 「ぶっ。なにそれ！」 「おい、翔馬！　俺は聞いてないぞ！」 雅樹も驚いている。 翔馬は、悪びれる事もなく笑いながら言った。 「まぁな、言ってないからな。ははは。だって、言ったら断るだろ？　二人とも」 翔馬はにやりと笑う。 確信犯だ。 翔馬は、 「まぁまぁ、落ち着けよ。大丈夫だって」 と、僕達をなだめるように言った。 「どう大丈夫なの？」 僕は質問する。 「一人なら恥ずかしいけど、二人だから平気だろ？」 「平気じゃないよ！」 僕と雅樹が同時に言った。 とにかく、引き受けてしまったからにはやるより仕方ない。 はぁ、ヌードかぁ。 人前で裸になるのは気が進まないけど、雅樹と一緒なのは、不幸中の幸。 変なポーズを要求されないことを祈るしかない。 モデルの依頼の話は、一旦終了した。 それから、受験勉強の進み具合の話に移る。 「そういえば、今度の模試の準備はどうだ？」 翔馬の問いかけに、雅樹は答えた。 「俺は、まぁ、やれるだけのことをやる、それだけだ」 翔馬は頷く。 「僕も、かな。自信なんかまったくないし。めぐむはいいよな。勉強できてさ」 僕は、手を振りながら言った。 「そんなこと、無いよ。必死で、勉強しているよ」 翔馬は、腕組みをした。 「めぐむ、何か、コツってないか？」 「コツねぇ……」 コツなんかあるのかな。 ひたすら勉強をするだけ。 あっ、でも……。 雅樹と沖縄旅行で息抜きをして以来、勉強がはかどった気がする。 「翔馬、やっぱり、たまに息抜きが大事かも」 僕は、雅樹の顔をちらっとみる。 雅樹の口元が少し緩んだ気がした。 「おぉ、それがコツか！？」 翔馬は、顔を明るくする。そして、何かを閃いたようだ。 「俺の息抜きといえば、読書だな。あっ、そうだ！　めぐむ、何か面白い本、紹介してくれよ！」 翔馬は、そう言うと、僕の腕を引っ張る。 「ちょ、ちょっと、翔馬。分かったから、離してよ」 「おっと、ごめん。痛かったか？」 「違うよ、ほら、静かにして！　みんなに見られているじゃん。図書室なんだから」 僕は、さっきから、周囲からチラチラと見られていることに気が付いていた。 うるさいわけじゃない。 きっと、翔馬と雅樹のイケメンコンビに、僕が絡んでいる図が注目を浴びているんだ。 まったく、相変わらず翔馬は自分がモテることに鈍感。 僕は、一つ溜息をついた。 そして、「じゃあ、いこう！　翔馬」と言うと、席を立った。 歴史小説のコーナーに、翔馬と来た。 雅樹は、待っているよ、と言って、机に勉強道具を広げ始めた。 僕は、図書委員だから、揃っている本は大体わかっているつもり。 「ねぇ、翔馬、いまどんな本を読んでいるの？」 僕は翔馬に尋ねる。 「最近、全然読んでないんだよ。前に、読んだのって何だったかな。一周回って信長だったか」 「織田信長かぁ。なるほど」 信長の周辺で、何か面白い本。 なにか、あったかな？ 「そうだ、翔馬。信長の小姓の森蘭丸って知っている？」 「あぁ、知っているぞ。美少年なんだろ？　それで、信長に気に入られて本能寺の変で一緒に死んだ」 「うん。でも、いろいろと逸話があってさ……」 実は、ちょっと前に読んだ本なのだ。 触りの部分を少し話すと、翔馬は目を輝かせる。 「なるほど、１７歳の生涯か……」 「そうそう、僕達と同じでしょ？」 「たしかに面白そうだな。よし、それにしよう！」 翔馬は、指をパチリと鳴らす。 「うんうん、絶対に、お勧めだから！」 よかった。 翔馬に興味を持ってもらって。 「えっと、本の場所はね。前に返したのは僕なんだ。へへへ」 僕は背伸びをして手を伸ばす。 本の背に触れた。 よし、取れそう。 そう思ったとき、僕はバランスを崩した。 あっ、だめ。転びそう……。 上半身が、真横に傾く。 バサバサバサッ！ 何冊かの本が宙を舞う。 怖くて目を瞑る。 床に叩きつけられる。 痛いのは嫌だ。 あぁ、どうして僕はこうなんだろう……。 そう思ったら、ふわっとした感じ。 あれ？ どうして？ 「めぐむ、大丈夫か？」 翔馬の声。 目を開ける。 「あっ、翔馬？」 目の前には、僕の顔を覗き込む翔馬の顔。 翔馬が僕を抱きかかえてくれたんだ。 「ありがとう」 そう、言おうとした。 でも、おかしい。 僕は違うことを口走っていた。 「翔馬、好き！」