拓海さん、宗近さんと別れて、ムーランルージュに戻ってきた。 僕は溜息をつく。 せっかく、片桐先生の真意がつかめたのに、後一歩及ばない。 山城先生に、それとなく相談してみようか。 いや、やっぱりまずい。 でも、山城先生しかいないし……。 そんな風に思考をループさせながら、ロッカールームへ入った。 さあ、女装を解こうか、と思っていると、スタッフルームからガヤガヤと声が聞こえるのに気が付いた。 あれ？ 今日は、なにやら騒がしいなぁ。 僕は、不審に思い、スタッフルームに顔を出す。 すると、アキさんが声を張り上げて電話をしている姿が見えた。 「えっ、体調崩しちゃったの？　うんうん、分かったわ。大丈夫。気にしないで、ちゃんと寝てなさい。いいわね」 マネージャーのユミさんが、心配そうにアキさんを見る。 「店長、カオルさん、お休みですか？」 「ええ。熱あるって。風邪みたい。そういえば、カオルって一人暮らしだったかな？　大丈夫かしら……」 「たしか、カオルさんは彼氏さんと同棲しているはずです」 「そっか……なら安心ね。それにしても……」 アキさんは、ため息をつく。 ユミさんにも、ため息が移る。 「こんな時って重なりますよね。せめて、チカさん、明日から休みだったら良かったのに……」 ユミさんは、パソコンをカタカタ打ちながら困った顔をしている。 アキさんはユミさんの肩に手を掛ける。 「まぁ、仕方無いわよ。頑張りましょう！」 何やら、ただならぬ雰囲気。 今晩のシフトの調整が上手くいっていないようだ。 僕が、ムーランルージュにお邪魔させてもらって以来、こんなことは一度もなかった。 その時、ホールからスタッフさんの声。 「マネージャー、お客様がご来店です！」 「わかったわ、ちょっと待ってもらって！」 ユミさんは、慌ててシフト状態を確認している。 「ああ、こんな時に限って、お客さん多いし……」 アキさんは、憔悴しきっている。 僕はぎゅっと拳を握る。 よし！ 僕は、アキさんの前に立つ。 「あれ、めぐむ。帰ってたの？」 アキさんの笑顔は、弱々しい。 「あの、アキさん。僕、お手伝いできないでしょうか？」 「えっ？」 アキさんは驚きの顔をする。 僕の決心は固い。 アキさんの為に何でもいいからしたい。 すこしでも、アキさんの役に立ちたい。 「めぐむ、嬉しいけど……めぐむにキャストをやらせるなんて……」 「アキさん、さっき、言っていたじゃないですか！　僕がシフト入ったらいいなって！」 「そうは言ったけど……あれは冗談だから……」 アキさんは、困惑した表情だ。 きっと、経営者としてのアキさんと、保護者としてのアキさんがせめぎ合っているんだ。 ユミさんが手を叩いた。 「店長、この際、めぐむ君にお願いしましょう！　この時間帯さえ乗り切れば、何とかいけます！」 僕は、アキさんの手を取る。 「アキさん、お願いします。僕にやらせてください！　僕に務まるか分かりませんが、日頃の恩返しをさせて頂けないでしょうか？」 「めぐむ……」 アキさんは、目に涙を溜めている。 そして、僕の手をギュっと握り返して言った。 「ありがとう、めぐむ！」 僕の支度が急ピッチに行われる。 メイクは、アキさんが直々にしてくれた。 大人カワイイ、でもどことなくギャルっぽい、遊んでいる風の女性像。 手足の爪も綺麗にして、イヤリングにネックレス。 背中の空いた真っ赤なワンピースのミニドレス。 足には白のストッキング、そして透明なハイヒールミュール。 鏡に映る自分を見て、あぁ、これは、もうキャストさんそのものだ。もう、自分じゃないと思った。 アキさんは、僕の姿を見てにっこりとする。 「ああ、やっぱり、良いわ。とっても綺麗よ、めぐむ」 「そっ、そうですか？　恥ずかしいです」 僕は、照れながらも、いくぶんか元気な表情が戻ったアキさんを見て嬉しくなった。 「さすが、アキさんのいとこさんだけあります。めぐむ君とっても良いです。店長、行けますよ！　これなら」 ユミさんは、ガッツポーズをした。 アキさんは、「さてと、じゃあ、簡単に教えるわね」と言うと、キャストのイロハを説明し始めた。 「分かった？　要は、『おもてなし』　おもてなしの気持ちを忘れないで。あと、めぐむは、ヘルプだから、場つなぎだけでいいからね」 「はい。わかりました。おもてなしですね」 僕は復唱した。 アキさんは、それでもまだ僕がホールに立つのが心配らしい。 「めぐむ、いいわね？　お客さんに何かされそうになったら、直ぐに人呼んでね」 「はい。分かりました」 準備が整うと、ユミさんの指示が入る。 「じゃあ、めぐむ君。さっそく、３番テーブル入って！」 「はい！」 僕は、おしとやかにテーブルに向かう。 すぐに歩き難さに気づく。 こんな高いヒールの靴は初めて。 転ばないようにしなきゃ。 それにしても……。 あぁ、ドキドキする。 知らない男の人と話をしなきゃいけないなんて。 でも、そうだ！ 向こうは、僕が男だって知っているんだ。 だから、変に気負うことはない。 いつもの僕のままで接すればいい。 そう思うと、すこし気が楽になった。 テーブルに着くと、そこには、会社帰りのスーツ姿の男性がいた。 僕の顔を見るなり、「あれ？　君は、新人の子？」と言った。 常連さんなのかな？ そうだ、自己紹介しなきゃ。 「はっ、はい、めぐみと言います。よろしくお願いします！」 僕は、すこし大袈裟にお辞儀をする。 「初々しくて、かわいいね。さぁ、座って」 お客さんは、にっこりと笑う。 ふぅ。 よかった、優しそうな人だ。 そうだ、おもてなし、忘れないようにしなきゃ。 僕は満面の笑みを作る。 「ありがとうございます！」 僕はヘルプだから、ユミさんの指示にしたがって、テーブルからテーブルへ移動する。 ご指名のキャストさんが来るまでの間、お客さんの相手をすればいいのだ。 自己紹介して、お酒を作って、後はお客さんの話を、うんうんと聞いてあげる。 いくつかのテーブルを回るうちに、だんだん慣れてきた。 キャストさんって、いやらしいことをされてしまう、なんて怖さがあったけど、そんなことは全然ない。 逆に、新人の僕を楽しませようとしてくれるお客さんもいる。 こうやって、知らない人とコミュニケーションを取るってすごく新鮮。 アキさんのお店、ムーランルージュって、すごく素敵なお店なんだ。 僕は、改めてアキさんのすごさを知って尊敬の念を厚くした。 「それでね、うちの会社って子供参観ってあるんだ。会社に子供が見に来るの。ははは。面白いだろう？」 「えーっ。すごいですね。面白そう！」 「うんうん、めぐみちゃんも、おっちゃんの娘になっちゃおうっか？　なんてね。ははは」 「ふふふ。もう、冗談ばっかり」 上機嫌のお客さんの相手をしていると、ご指名のキャストさんが来てきてくれた。 僕の耳元でささやく。 「ありがとう、めぐむ君。助かったわ」 「いいえ」 僕は、お客さんにお辞儀をする。 「それでは、失礼しまーす！」 「めぐみちゃん、またね！」 お客さんは、笑顔で手を振ってくれる。 ふふふ。 うん、なんか楽しい。 スタッフルームに戻ると、ちょうどアキさんが出迎えてくれた。 「どう？　めぐむ、大丈夫？」 「はい、何とか」 「そう、良かった……」 アキさんは、ホッとした表情になる。 すぐにユミさんの指示。 「めぐむ君、次、５番ね。もう酔っ払っているお客さんだから、厳しそうなら合図してね！」 「分かりました。行ってきます！」 僕は、アキさんに手を振ると、さぁ、いくぞ！　とホールに入っていった。