予備校の講習からの帰り道。 帰ったらすぐに復習をしよう、と僕は家に急いだ。 「ただいま！」 僕が家に入ると、いつもなら、すぐに「お帰り！」の声が聞こえるはずなのに、今日はない。 代わりに、お母さんが玄関に出迎えて、「めぐむ、ちょっとリビングにきて」とそっと言った。 これはなにかあったな。と直感した。 カバンを下ろしリビングに入ると、お父さんと、お母さんは既にテーブルに座っていた。 お父さんは、「お帰り」と無表情に言うと、僕に、椅子に座るように促す。 「ただいま」 僕は椅子にすわる。 どうしたんだろう？ お父さんの怒ったような顔と、お母さんの不安そうな表情。 お父さんが話を切り出す。 「この写真。これ、写っているのはめぐむか？」 お父さんは、伏せていた写真を裏返す。 あっ！ 沖縄の水族館での写真。 雅樹と女装した僕が写っている。 雅樹がプリントしてくれたものだ。 どうして、この写真がここにあるんだ？ 僕は、ふとお母さんの顔を見る。 「めぐむ、これ玄関に落ちてたのよ」 お母さんは言う。 しまった！ カバンのポケットに入れておいたのが落ちてしまったんだ。 どこにしまっておくか悩んで、そのまましばらくカバンに入れておいたんだ。 さっと血の気が引く。 「この写っている女の子は、めぐむ、お前か？」 もう一度、お父さんは僕に尋ねる。 僕は、ためらう。 嘘を言っても無駄だろう。 「うん」 しばらく沈黙。 「どうして女の格好をしているんだ？」 お父さんが尋ねる。 たまたま、遊びでしていた。 そんなごまかしが通じるだろうか？ この写真を見る限り、そんな風には見えないだろう。 お父さんもお母さんも、おそらく女装をすることを問題にしているのではない。 女装をして、となりにいる男の子と何をしているのか？ どんな関係なのか？ それを知りたいのだ。 汗が出てくる。 僕は、うつむいたまま、そして黙ったまま、返す言葉を探していた。 このまま正直に、雅樹との関係を話したらどうなるか。 きっと、お父さんは激怒して、お母さんは失望するだろう。 それだけじゃない。 雅樹に対してもただじゃすまないだろう。 最悪、今後近づくことも話すことも禁止になり、実質別れることになるやもしれない。 そんなのは絶対に嫌だ。 僕が言葉を窮していると、お母さんが、僕の手に手を重ねていった。 「めぐむ。正直に言いなさい。お母さんは味方になるわ」 お母さんの優しい言葉。 いつも、お母さんは僕の味方だ。 いままで、どんなつらいときも、僕のことを心配してくれる。 お母さんを裏切れない。 僕は決意する。 「僕は、雅樹と付き合っているんだ。その写っている男の子と」 お父さんとお母さんは顔を見合わせた。 もしかしてとは、予想はしていたに違いない。 でも、やはり驚いたようだ。 もう、後戻りはできない。 お父さんは、大きく息をはく。 「友達ではなくて、付き合っているのか？」 「うん」 僕は今度は即答する。 「そうか……」 お父さんは考え込んだ。 僕は、顔を上げ、お父さんとお母さんの顔をみる。 そうだ、ちゃんと言わないと理解してもらえない。 誤解をされていてはいけないんだ。 「僕は、雅樹が大好きなんだ。僕が雅樹に告白をした。それで付き合ってもらえるようになった」 続ける。 「遊びとかじゃないんだ。真剣に付き合っているんだ」 しばらく、沈黙が続いた。 壁掛け時計の針の音がコツコツと響く。 お父さんは、口火を切った。 「お前が、男を好きになってしまったのは、百歩譲って認めたとして、それなら、なぜわざわざ女の姿になる必要があるのか？」 お父さんは、僕が答える間も無く、続ける。 「その、なんだ。めぐむは女になりたいのか？」 やっぱり、誤解をしている。 「違うよ。お父さん。僕は、別に女になりたいわけじゃない。雅樹が好きなだけなんだ」 「じゃあ、どうして……」 お父さんは、僕を問いつめる。 ちゃんと説明しなきゃ。 お父さんの誤解を解かなきゃ。 「ただ、雅樹と付き合うには、男同士はその、外ではそのままというわけにはいかない。だから、女装をしている。それだけ」 お父さんは、 「相手はどうなんだ？　相手は女装したお前が好きで、女の代わりとして、付き合っているんじゃないのか？」 と続けた。 あぁ、やっぱり、そう思われてしまっている。 雅樹は、本気では無くて、僕はいいようにもてあそばれていると。 「ちがうよ、お父さん。雅樹は僕を本当に好きでいてくれる。僕が何かの代わりだなんて、そんなことは決してないんだ」 お父さんは、僕の目を見る。 「どうして、そう言い切れる？　めぐむの思い込みじゃないって言い切れるんだ？」 「それは……」 僕は、いい言葉が出て来ず、黙ってしまった。 お母さんが言った。 「めぐむ、お父さんは意地悪で聞いているんじゃないの。お父さんもお母さんも心配しているの。めぐむが泣く姿を見たくないの。分かって……」 お母さんは、話しながら目尻をエプロンの端で抑えた。 つまるところ、お父さんもお母さんも、雅樹との交際に反対なのだ。 男同士で付き合う。 本気のはずがない。 そう思っている。 大方、僕が一方的な憧れで雅樹に懇願し、雅樹は同情して遊び半分で付き合ってくれている。 だから、いいように遊ばれた末、捨てられるのだろうと……。 ああ、どうしたら分かってもらえるのだろう。 僕と雅樹は本気の付き合いだって事を。 「お父さん、僕は雅樹の事が好き出し、同じように雅樹も僕が好きなんだ。信じて、僕を！」 お父さんは、腕組みを外す。 これ以上は平行線を辿る。 そう、思ったのかもしれない。 お父さんは、ある提案をした。 「めぐむ、お前がそこまで言うのなら、その雅樹君を連れてきなさい。直接聞いてみることにする。それができないのなら、別れなさい」 僕は、唇を噛んだ。 別れろの言葉。 一方的過ぎる……。 どうして、僕を信じてくれないんだ。 悔し涙が出てくる。 お母さんは、見兼ねて言った。 「これぐらいにしてあげて。お父さん」 僕は、泣きながら自分の部屋に入った。 こんな日が来るなんて。 もっと、もっと、ずっと先。 大人になったら話そう。 自立して自分の力で生きて行けるようになったら、そうしたら、理解してもらえる。 そう思っていた。 今日のお父さんの話し方だと、僕が何を言おうと考えは変わらないだろう。 やはり、雅樹から直接伝えてもらうより方法はない。 でも、雅樹は来てくれるだろうか？ 来てくれたとして、お父さんを説得できるだろうか。 時計を見る。 雅樹はもう、予備校から帰っているころだ。 雅樹に、相談しよかどうか迷う。 でも、雅樹に隠しておいてはだめだ。 そう僕は誓ったはず。 僕は雅樹に連絡を入れながら、どうか僕たちを守って。 そう誰にともなく祈っていた。