僕達は、カフェに入った。 オープンテラスの席でくつろぐ。 ジュンは、靴を脱ぎながら言った。 「結構、歩いたね。足が疲れたよ。デートだっていうのに、ボクの買い物がメインになっちゃたね」 「平気、平気。気に入ったもの買えたんでしょ？　よかったじゃん」 「まぁね」 ジュンは、戦利品のブランドの手提げ袋を嬉しそうにポンっと叩いた。 僕は、炭酸レモン水をチューっと吸った。 ジュンも、オレンジジュースを飲んでいる。 ホッと一息つく。 ジュンは、おもむろに言った。 「それで、めぐむは、例の好きな人とはどうなっているの？」 「どうって？」 「ほら、メールとか手紙とかは？」 「ううん。まだ、片思い」 「そっか。めぐむって、普段は強引に突き進むタイプだと思うんだけど、恋に関しては奥手だよね。あはは」 「そうかも。って、僕って、そんなに普段強引？」 「うんうん。猪突猛進っていうか」 「でも、あたってるかも。ふふふ」 僕は、笑いながら思った。 そっか。 ジュンはさりげなく、僕のことを心配してくれているんだ。 ありがとう、ジュン。 でも、本当のこと言えないで、ごめんね。 僕とジュンがそんな話をしていると、目の前に、大学生ぐらいの二人組の男が現れた。 「君たち可愛いねぇ。今暇している？　一緒にお話しでもどう？」 馴れ馴れしい。 ジュンが戸惑いの目で僕を見る。 僕はジュンの耳元でささやく。 「ジュン、ナンパだよ」 「めぐむも、女の子だと思われているよ。クスっ」 「笑っている場合じゃないって……」 まったく、他人事みたいに。ジュンは。 僕はナンパ男に言った。 「すみません、暇じゃないんですけど」 ナンパ男も簡単には引き下がらない。 「いいじゃない？　ちょっとぐらい。そっちの彼女はどうかな？」 ジュンの方を見て言う。 ジュンは何を思ったのか、にっこりして言った。 「じゃあ、ケーキセット奢ってくれたらいいですよ」 「オッケー、じゃあ、買ってくるから待っていてよ」 もう、ジュンは、全く危機感がないんだから。 そんな、ふてぶてしい要求をして。 見返りを求められたらどうするの！ きっと、いやらしいことだよ。 僕はナンパ男がレジに向かっている間に、ジュンの腕を取る。 「さぁ、逃げるよ。ジュン！」 「えっ？　ケーキは？」 「何言っているの！　早くいくよ！」 ジュンは、本気で奢ってもらおうとしていたようだ。 まったく、いい度胸しているよな。ジュンは……。 「うん、分かったよ……」 ジュンは、まずいことをしたかな？　とようやく気が付いたようだ。 ごめん、という表情をした。 僕とジュンが急いで店を出ると、後ろからナンパ男の声が聞こえる。 「おい、お前ら！　待て！」 怖い声。 捕まる訳にはいかない。 ジュンは後ろを振り返る。 「追ってきたよ、めぐむ」 「ジュン、走って！　こっち」 僕はジュンの手を引っ張り、地下へ続くエスカレータを駆け下りた。 どうやら、無事にナンパ男を撒けたようだ。 僕とジュンは肩で息をする。 「はぁ、はぁ、ここまでくれば大丈夫だよね……」 「うん、はぁ、はぁ……」 僕は、ホッしたら、急におかしくなって笑い出す。 「あははは。怖かったよね。もう、ジュンは危なっかしいな」 「怖かったね。でも、楽しかった。あははは」 ジュンも笑い出す。 「ところで、ここはどこだろう？」 僕は、案内マップの前に立った。 えっと、ここは？ ちょうど、テーマパークの近くの地下らしい。 僕は、今日の展望フロアでジュンが言った言葉を思い出した。 そして、ジュンに提案する。 「ねぇ、ジュン。このまま観覧車に乗らない？」 「うん。乗ろう！　乗ろう！」 僕とジュンは、観覧車に乗り込んだ。 観覧車はゆっくり回る。 ここは、二人っきりだ。 気兼ねがない。 僕は切り出した。 「ジュン、片桐先生と喧嘩でもしたの？」 「えっ？　どうして？」 「だって、今日どうして僕とデートしたのかなって」 「うん。それはね……」 ジュンはようやく、今日、僕とデートした理由を話してくれる。 そう思ったけど、全然別の事を言った。 「そうだ、めぐむ。キスしない？」 「えっ、どうして？　いきなり？」 「いいじゃない。前にボクとキスしたことあるし」 「それは、そうだけど……」 あれは、去年のこと。 ジュンの勘違いで、こともあろうか教室でキスをしたのだ。 ジュンは目を閉じて、口を尖らせて僕へ突き出す。 んー……。 しようがないな。 僕は、ジュンの唇にそっと自分の唇を重ねる。 チュッ。 僕がゆっくり唇を離すと、ジュンは目を開けた。 可愛い笑顔。 ジュンは、僕と目が合うと、いきなり抱き着いてきた。 僕は、ジュンの頭をポンっと軽く撫でてあげる。 そして、尋ねた。 「どうしたの？　やっぱり、片桐先生と何かあったんでしょ？」 「違うよ。片桐先生とはうまくいっている」 「じゃあ、どうして？」 「それは……」 沈黙。 観覧車はちょうど半周回って、頂点まで来ていた。 いつの間にか、もう夕暮れ時。 東の空には、一番星がきらめいている。 ジュンが、沈黙を破って言った。 「だって、もうすぐめぐむの誕生日でしょ」 「えっ？」 僕は、ジュンが何を言い出したのか直ぐには理解できない。 「めぐむ、高校時代の最後の誕生日、もう終わっちゃうよ！」 ジュンは、真剣な目で僕に訴えかける。 「ボクじゃ、ぜんぜん、だめかもだけど。高校生の誕生日デートの思い出づくり。ボクが出来るのこれぐらいだし……だから、今日……」 ジュンは、少し涙声になっている。 僕は、ジュンに言った。 「えっ、もしかして、僕のために？」 ジュンは、コクリと頷く。 「わざわざ、女装してきたのも？」 コクリ。 僕は、じわっと、涙が出てきた。 なんだよ。 全部、僕のためだったの？ 僕が、一人身だって心配して。 同情して……。 あぁ、なんて友達思いなんだ。ジュンは。 涙が溢れそう。でも、僕は我慢する。 ジュンも、目を潤まして今にも泣きそうだ。 僕はジュンの両手を握った。 そして、声を上げた。 「ジュン、ありがとう。とっても嬉しいよ、僕！」 ジュンは、うん、と頷く。 そして、ジュンは、バッグから先ほどファンシーショップで買った熊の縫いぐるみのキーホルダーを僕に手渡した。 「はい、めぐむ！　誕生日、プレゼント！」 「えっ？　これって、さっき買ったやつ？」 「うん……」 駄目だ……。 もう、我慢できない。 涙が溢れ、ジュンの顔がにじむ。 ジュン、僕の親友。 そして、大好きなジュン。 僕は、恥も外聞もすて、うわぁんと声を出して、そしてジュンに抱き着いた。 ジュンもつられて、泣き出した。 二人、抱き合ったまま、泣いた。 観覧車が一周するまで、僕達は泣き続けた……。 そして、観覧車を降りるころには、なんとか落ち着きを取り戻した。 僕とジュンは手を繋ぎ、すっかり暗くなった夜道を歩く。 しばらくして、やっと、二人のしゃっくりが止まった。 僕は言った。 「ジュン、ありがとう。本当にありがとう！」 「ううん……」 ジュンは、うつむきながら首を振った。 そんなの当たり前だよ。そんな声が聞こえてきそうだ。 ジュンは顔を上げる。 そして、真っすぐに僕の目を見る。 「めぐむ、誕生日おめでとう！」 そう言ったジュンの笑顔は、僕には眩し過ぎる。 僕は、精一杯の微笑み返しながら言った。 「ありがとう、ジュン。ねぇ、もう一回ここで、キスしようよ！」 「うん、いいよ！」 僕は、人目も気にせず、ジュンの唇に唇を重ねた。 僕の掛け替えのない親友……ジュン。 君が僕の前に現れたこと自体が、僕にとって最高のプレゼントだから……。 そう、心の中で呟いた。