吹き抜けのエリアを通り、中央出口を出る。 そこには、二人きりになるためによく来た公園がある。 男の子の姿は見えない。 お母さんと会えたのかな？ 僕は、男の子のことはスッと頭からどかし、いつも座るベンチに駆け寄る。 「ねぇ、なつかしいよ。このベンチ」 「そうだね……」 ３月のぽかぽかの日差しが僕たちを照らす。 ここにもいろんな思い出が詰まっている。 女装での初キスはここだった。 それに、喧嘩の仲直りのキスもここ。 ああ、懐かしいな……。 甘く切ない思い出がいっぱい。 目をつぶる。 またね。 僕は公園に声をかけた。 その後、雅樹の提案で、ゲームセンターのフロアに来た。 ここもよく来たところだ。 ゲームセンターの入り口をくぐる。 このショッピングモールに来たてのころは、コインゲームをよくしていた。 それからも、太鼓のゲームやレースゲームでよく勝負をした。 たくさん笑い、たくさん話をした。 楽しかった思い出ばかり。 ああ、昨日のことのように思い出される。 本当に、このショッピングモールは僕達の遊び場だったんだな、としみじみ思う。 映画館に着くころには、開演時間ギリギリになっていた。 チケットブースを通り抜け劇場に入っていく。 僕と雅樹は席に座った。 今日は、ほのぼのギャグ系の海外アニメ。 「ごめん、今日の映画、僕に合わせてもらって」 「いや、いいよ。俺も楽しみだから」 ああは言っても、雅樹は海外アニメはあまり好きじゃない。 映画が始まる。 雅樹は退屈になると、きまって僕にちょっかいを出してくる。 もう！ やっぱり退屈なんじゃん！ 繋いだ手を振りほどくと、膝を触り、太ももを撫でる。 それに飽きると、スカートをたくし上げてスッと手を入れてくる。 ちょっと！ 僕は、咄嗟にスカートを抑えるけど、雅樹は、構わずショーツの上からあそこをなでなでしてくる。 もう！ 僕は雅樹の手をつねる。 そうすると、ササっとひっこめる。 もう、集中して見れないじゃん！ でも、こんなじゃれ合いが楽しい。 薄暗くてよく見えないけど、雅樹の顔を伺う。 きっと、いたずらっ子の顔をしているのだろう。 ふふふ。 こんな些細な事も、いつかいい思い出になるんだろうな……。 映画を見終わった後は、レストラン街のラーメン屋で夕ご飯をとることにした。 雅樹の提案だ。 「雅樹は本当に好きだよね。ラーメン」 「ああ、これだけはやめられないな」 「僕とラーメン、どっちが好き？」 「えっ、究極の選択だな、それ……うーん」 「悩んじゃうんだ。ふふふ」 僕は、ラーメンに負けちゃうかな？　なんて思っていると、またさっきの男の子の姿。 ちょうど、ラーメン屋に入っていく。 今度こそ！ ラーメン屋に入ると、僕はすぐにきょろきょろした。 「めぐむ、どうしたんだ？　何か落ち着きがないようだけど」 「うん。実はさっき言っていた男の子を見かけたような気がして……」 「男の子？」 雅樹は、そう言って店内を見渡す。 そんなに広い店内ではない。 「見間違いじゃないのか？　めぐむ」 雅樹は首をかしげる。 「もしかして、幽霊とか？　男の子の」 僕はすぐに否定する。 「でも、悪い感じじゃないんだ。お化けとか妖怪とかじゃなくて……」 雅樹の言う通り、男の子に見えたけど、人ではないのかも。 現れたと思うと消える。 消えたと思うと現れる。 でも人じゃないとすると、なんなのだろう？ 「まぁ、めぐむ、いいじゃん。ラーメン食べようぜ！」 「うん。そうだね」 いないものを一所懸命に考えてもしようがない。 僕は、雅樹の後についてテーブルについた。 残念なことに、僕がいつも食べるあっさり味のメニューがなくなっていた。 「あれ？　メニュー変わったね」 「確かにな。しばらく来ないうちにリニューアルしたみたいだな」 雅樹も、充てにしていたメニューがなくなっていて、少しがっかりしたようだ。 僕は腕組みをする。 「どうしよっかな……」 定番の醤油にするか、塩で勝負するか。 メニューのサンプルを眺めて唸っていると、雅樹が耳元でささやいた。 「ねぇ。餃子食べていい？」 「いいよ。どうして？」 なにやら雅樹は、もじもじしている。 「ほら、ニンニク入っているから。キスとかさ……」 えっ？ 僕は苦笑する。 何をいまさら……。 でも、雅樹はこうゆう変なところを気にするところがあるんだ。 クスクス。 まったく、雅樹は。 食べ終わると、僕と雅樹はショッピングモールの出口に向かう。 卒業までにまだ来る機会はあるかな？ そんなことを思っていると、いつの間にか男の子が姿を見せた。 今度は、僕の手をぎゅっと握りしめている。 「ねぇ、雅樹、ほら、男の子……」 「えっ、どこ？」 雅樹はきょろきょろしている。 やっぱり……。 僕にしか見えてないんだ。 男の子は僕を見上げて微笑む。 そっか。 君は、もしかして……。 「ねぇ、雅樹。僕は思うんだ」 「ん？　男の子はいいのか？」 「うん。このショッピングモールって僕達にとってはかけがいのない場所だったって思うんだ」 「ああ、そうだな。僕達が居てもいい場所。まさに俺達の場所だな……」 雅樹の言葉に、僕は手で口を塞いだ。 涙が出てきそうだったから。 僕達が居てもいい場所……。 そうなんだ。 僕達がショッピングモールの入り口を出ると、男の子は手を離した。 僕は振り返る。 男の子は、満面の笑みで、僕に手を振る。 さようなら……。 そう言っているように見えた。 僕は、こらえていた涙が一気に流れ落ちた。 「あれ、あの男の子って一体……」 雅樹にも見えたようだ。 「雅樹、あの子は、ここに住んでいる妖精だよ。きっと」 僕は、嗚咽が出るのを我慢して、声を絞り出す。 「きっと僕達をずっと見守ってくれていたんだ……」 「そっか……きっと、そうだな」 僕と雅樹は、男の子に手を振り返した。 僕は言った。 「ありがとう。僕達に居場所をくれて」 「どういたしまして。これからも、ずっと元気でね……」 男の子は、そう言ったような気がした。 僕と雅樹は、ショッピングモールを離れ中央駅の方へ歩きだす。 僕の涙はもう乾いていた。 目をつぶり、つぶやいた。 「僕達の高校時代は、ここ無しにはあり得なかった。僕達は旅立つけど、ここでの沢山の思い出、幸せな時間を絶対に忘れない」 雅樹もきっと、そう思ってくれている。 だって、つないだ僕の手をぎゅっと握ってくれたのだから。