僕達は、サービスの飲み物を手にテーブルについた。 どうやら、撮影開始までは、まだ時間がありそうだ。 僕達は、折角だからと、この合間に近況を話し始める。 まずは、翔馬からだ。 「俺は大学でさ、歴史サークルに入ったぞ。そうしたら、結構女子もいてさ、今度古城めぐりに行くんだよ。めっちゃくちゃ、楽しみ！」 「歴史サークルかぁ、翔馬らしいね」 僕がそうコメントすると、翔馬は、ははは、と微笑む。 ジュンは、 「へぇ、黒川さんとは？」 と、みんなが一番気になることをズバッと質問した。 翔馬は、頭を掻きながら答える。 「じつは、もう少しでオッケーでそう……なんだ」 「やったじゃん！」 ジュンは手を叩く。 おとなしく聞いていた雅樹が、腕組みをしながら質問を投げかける。 「翔馬。でも、その歴史サークルでモテたらやばくないか？」 「まぁ、そうだけどな。でも、一途だからな。俺は」 僕は、思わず言葉に出す。 「相変わらずだね。翔馬。ふふふ」 次に、ジュンが話し始めた。 「ボクは、留学を考えているんだ。できれば秋から」 「えっ？　本当？」 僕は驚いて聞き返す。 「うん。片桐先生が、アメリカの大学に呼ばれていてさ、ボクもついていきたいって考えていて」 片桐先生について行く、ってことか。 なるほど、それなら動機としては十分。 それに、ジュンなら、愛する人の為にアメリカに住む事ぐらい、さほどの苦も感じないだろう。 雅樹は、感心してジュンに尋ねる。 「へぇ。留学とはすごいなぁ、ジュン……ということは、片桐先生とはうまくいっているのか？」 「もちろん！　いま、一緒に暮らしているんだ」 今度は、翔馬が「すげぇな、同棲かぁ」と、声を上げた。 ジュンは、ちょっと自慢気にあごを突きだしている。 僕は、微笑みながら言った。 「先生は優しい？」 「うん。とっても。僕は先生に尽くしたいんだ。ボクは見ての通り尽くすタイプだからね」 ジュンは、テヘっと舌を出した。 僕は、笑いながら言った。 「ははは。そうだね」 翔馬は、さてと、と言うと雅樹と僕の顔を見比べた。 「で、お前たちはどうなんだ？」 雅樹は、そうだなぁ、と話し出す。 「めぐむとは大学は一緒だけど学部が違うからな。そんなに一緒にはいないな」 「うん。そうだよね。あまり大学では会えないかな」 僕は同意する。 翔馬は、尋ねる。 「でも、一緒に暮らしているんだろ？」 「一緒といえば、一緒かな……部屋は、別に借りているけど、たいてい雅樹の部屋にいるから」 僕がそう答えると、ジュンが待ってましたと横から入ってきた。 「ヒュー、ヒュー。お熱いね。で、二人ぐらしはどうなの？」 僕がどう答えようか、と困っていると、雅樹が先に答えた。 「いやぁ、めぐむって、料理がうまいんだよ。知っているだろ？　でも、作る量が多くてさ。食べるのが大変」 僕は、はぁあ！　と思い言い返す。 「大変って……それは、雅樹が足りないっていうからじゃん！」 僕の反論に雅樹は、ちっ、ちっ、ちっ、と指を振る。 「違うぞ、めぐむ。めぐむのご飯が美味しいからお代わりしちゃうわけだろ？　見てくれよ、この腹。すこし、太ってきちまった。あーあ、めぐむのせいだ」 翔馬とジュンは、突然始まった僕達の言い争いにキョトンとした。 僕は、そんな二人に訴えかける。 「ねぇ、二人とも、可笑しいよね？　自分で食べすぎて太っているのに。僕のせいとか」 翔馬もジュンも、どう答えてよいのかわからず無言のまま顔を見合わせている。 雅樹は、ため息をついて、僕の顔を見た。 この分からず屋、と言わんばかりだ。 僕も、引くつもりはない。 雅樹が太ったのは雅樹のせいであって、断じて僕のせいじゃない。 「いや、だから、太るのはめぐむのせいだって。ご飯が美味しいから！」 「ちがうよ、雅樹が食いしん坊なだけだよ！　我慢すればいいじゃん！」 「だから、美味しいから仕方ないだろ。わからないかなぁ！」 「もう！」 僕と雅樹は顔を突き合わせ、一歩も引かない姿勢。 翔馬とジュンは、突然、クスクスと笑い始めた。 そして、大笑い。 お腹を抱えて笑った後は、二人同時にツッコミが入った。 「はいはい、ごちそうさま！」 やっぱり、楽しい。 この４人で一緒にいると、つい時間を忘れてしまう。 あれや、これやを話していて、ふと、「そういえば」と雅樹がつぶやいた。 「なかなか、お呼びがかからないな」 「確かに遅すぎるな……」 翔馬が控室をキョロキョロ見回しながら言った。 僕達のグループのほかにも数人のバイトらしき人達がいるけど、その人達にも動きはない。 「ちょっと、聞いてくるよ」 雅樹は、そういうと、廊下へ向かって歩いて行った。 しばらくして、雅樹が戻ってきた。 拓海さんと望月さんも一緒だ。 望月さんは、額の汗をハンカチで拭きながら言った。 「すみません、皆さん。実は、ちょっとしたアクシデントがありまして……」 どんな、アクシデントなんだろう？ 僕は、不安げに雅樹の顔を見た。 雅樹は、コクリと頷く。 雅樹は既に知っているようだ。 望月さんは、続ける。 「新郎新婦役の二人がまだ到着していないんですよ」 「えっ！」 雅樹を除く僕達３人は驚いて声を上げた。 「どうするの？　撮影」 「それじゃあ、今日は中止ってこと？」 「撮影どころじゃなさそうだね」 僕達は思い思いに話し始める。 「今日のバイト代はでるのかなぁ……」 と、ジュンが言ったところで、雅樹が口を挟んだ。 「みんな、聞いてくれ。俺が、新郎役をやろうと思うんだ」 「雅樹が！？」 僕は驚いて思わず叫んだ。 「どうして、雅樹が！？　そこまでしなくても」と言おうとしてやめた。 望月さんの表情を見て、そっか、と納得した。 すっかり、憔悴しきっている。 雅樹も、拓海さんと同じ。 人を助けるのに、理由なんていらない。 そうだった。 そんなの、僕が一番よく知っていることだった……。 雅樹と拓海さん、それに望月さんの様子から察するに、既に相談済みなのだろう。 望月さんは、雅樹に申し訳なさげに頭を下げて言った。 「拓海の勧めもあって、雅樹さんに新郎役を引き受けて頂きました。でも、新婦役の方は……」 場の雰囲気は、再び暗くなる。 ウエディングの写真なら、花嫁のイメージは最重要。 花婿と違い、簡単な代役で済まされるわけがない。 やっぱり中止か、という思いが広がった。 そんな、重苦しい空気のなか、拓海さんが僕に言った。 「なぁ、めぐむ」 「なんでしょう？」 「花嫁役、やってみないか？」 「へっ！？」 望月さんをはじめ、皆の視線が一斉に僕に集まった。 「えっ、えっー！　僕ですか！？」 皆は無言のまま、僕を見続ける。 「花嫁って可愛くないと……って、僕は男ですよ！」 冷や汗がどっと吹き出す。 なっ、なんで、僕なんか。 冗談はよしてよ、拓海さん。 ふと雅樹の顔を見ると、大真面目で僕を見つめている。 「めぐむ、やろう！　一緒に！」 雅樹が力強くそういうと、拓海さんは、「決まりだな！」と指をパチリと鳴らした。 拓海さんのその一言で、望月さんの顔は、ぱぁっと、明るくなった。 そして、僕の両手を取って言った。 「ぜひ、お願いします。めぐむさん！」 あぁ……なんてこと。